Jimmy Lai fait face à la justice communiste à Hong Kong

Jimmy ne pouvait pas être là ce soir. Il ne pouvait pas être ici car il est enfermé dans une cellule de prison à Hong Kong. Le 8 décembre, il aura 74 ans. Mais les communistes chinois l’ont emprisonné parce que même à son âge avancé, ils le craignent. Il est un exemple dangereux du pouvoir de la liberté, pour lequel il a osé se battre quelles qu’en soient les conséquences.

Ceux d’entre nous dans la presse américaine aiment utiliser le cliché de dire la vérité au pouvoir. Nous nous félicitons de nos reportages sur les riches et les puissants. Mais à vrai dire, nous avons la tâche facile. Nous écrivons sous la protection du premier amendement et de l’État de droit américain. Nous avons peu de chance de souffrir pour notre travail et nous nous congratulons de prix, souvent avec plus d’amour-propre que nous ne le méritons.

Jimmy a tout risqué pour dire la vérité démocratique au pouvoir communiste. C’est un vrai courage.

Jimmy Lai est né en 1948 en Chine continentale, alors que la révolution communiste prenait le pouvoir. Lui et ses deux frères et sœurs devaient se débrouiller seuls car sa mère les élevait seule et travaillait loin de chez eux pendant la semaine.

Comme Jimmy l’a raconté et d’autres l’ont raconté, à 10 ans, il travaillait comme porteur de bagages dans une gare lorsqu’un passager lui a donné un pourboire avec une barre de chocolat. Il a juré de fuir vers un endroit où de telles choses pourraient être trouvées. Quand il avait 12 ans, sa mère s’est arrangée pour que des passeurs l’aident à s’échapper de la Chine, qui subissait alors la folle privation de l’égalité communiste.

Alors Jimmy est arrivé à Hong Kong, où il a travaillé dans un atelier clandestin, gagnant l’équivalent de 8 dollars par mois. Il a appris l’anglais tout seul et à 20 ans, il dirigeait l’usine. Quelques années plus tard, il fonde sa propre entreprise de vêtements, Giordano, qu’il transforme en une chaîne de vente au détail avec plus de 2 000 magasins dans 30 pays.

Jimmy aurait pu vivre le reste de sa vie dans le confort d’un milliardaire. Mais en 1989, il a vu le massacre de Tiananmen se dérouler à Pékin et il a décidé de transmettre le message de liberté aux habitants de Hong Kong et de Chine. Il a décidé de démarrer Apple Daily et Next Media, et Apple Daily était populaire, avec 600 000 abonnés à son apogée dans une ville de 7,5 millions d’habitants.

Jimmy est entré pour la première fois dans l’orbite du Wall Street Journal lorsque Bill McGurn a recommandé au rédacteur en chef Gordon Crovitz que la Far Eastern Economic Review, notre publication sœur, fasse un article sur Jimmy et sa ligne de vêtements. Après la parution de l’histoire, Jimmy a invité Bill et Gordon à déjeuner. Gordon a envoyé à Bill une note manuscrite. Bill l’a lu comme disant que Jimmy était la seule personne à Hong Kong qui avait lu tout ce qui était écrit par Friedrich Engels – comme dans les Engels de Karl Marx et « The Communist Manifesto ».

Pas exactement. Ce que Jimmy avait écrit, c’est qu’il était le seul homme à avoir tout lu de Friedrich Hayek. Il y a une différence. Jimmy Lai est fou de Hayek. Il aime « The Road to Serfdom », peut-être parce qu’il a vécu sur cette route et a vu où elle menait.

Jimmy a utilisé Apple Daily et Next Media pour promouvoir la démocratie à Hong Kong, et l’autonomie que la Chine avait promise durerait 50 ans. Lui et d’autres ont si bien réussi que des millions de Hongkongais, en particulier des jeunes, ont commencé à s’organiser et à voter pour la démocratie. Mais c’était quelque chose que le Parti communiste à Pékin considérait comme une menace profonde. Ils ont donc adopté une loi sur la sécurité nationale qui est devenue l’excuse pour arrêter Jimmy et d’autres qui avaient manifesté silencieusement dans les rues pour la liberté.

Comme vous pouvez le voir, Jimmy est un entrepreneur qui croit au capitalisme et à la liberté. J’entends souvent le terme « médias d’entreprise » utilisé par la droite politique ces jours-ci comme une forme de dérision. C’est une phrase malheureuse. Une société n’est qu’une forme de propriété. Il n’a pas de principes en soi. Les médias d’entreprise peuvent être bons ou mauvais selon qui les dirige.

Jimmy dirigeait une société de médias, tout comme mon patron Rupert Murdoch. Les médias d’entreprise peuvent être de grands protecteurs et promoteurs d’un journalisme libre et indépendant, car ils fournissent les ressources nécessaires pour se défendre contre les déprédations du gouvernement.

C’est pourquoi le gouvernement de Hong Kong, qui prétend protéger les contrats privés, a procédé non seulement à l’arrestation de Jimmy et de ses éditeurs, mais aussi à la destruction de Next et à la fermeture d’Apple. Les communistes ont dû détruire l’entreprise de Jimmy ainsi que sa publication.

Alors que l’étau communiste se refermait autour de Hong Kong, les nombreux amis de Jimmy virent qu’il était en danger et le pressèrent de partir. Il a un passeport britannique et aurait pu vivre au Royaume-Uni ou ailleurs. Mark Simon, partenaire commercial de Jimmy depuis 20 ans, raconte l’histoire du général à la retraite Jack Keane, un ami, disant à Mark de dire à Jimmy de partir. Il a dit à Mark de dire à Jimmy que c’était un ordre.

Jimmy a dit à Mark de dire au général que, tout comme Jack avait ressenti le devoir de se battre pour son pays au Vietnam, Jimmy estimait que c’était son devoir maintenant – en tant que vieil homme qui avait tant reçu dans la vie – de se battre pour Hong Kong, qui lui avait donné la liberté de prospérer.

Alors Jimmy est resté à Hong Kong. Finalement, il a été arrêté. Il sera sans doute condamné et il risque de passer le reste de sa vie en prison. Probablement que l’intervention du gouvernement américain pourrait un jour lui venir en aide. Ou du moins c’est ce pour quoi ceux d’entre nous qui sont ses amis prient.

Jimmy est un homme de foi, s’étant converti au catholicisme sur le tard, et Bill McGurn était son parrain et parrain. Nul doute que la foi aide à le soutenir en prison.

Pour ceux d’entre nous aujourd’hui qui sont libres, ceux d’entre nous qui sont protégés par le premier amendement, ceux d’entre nous qui ont une tribune pour parler, notre travail consiste à faire vivre l’histoire de Jimmy. Pour ne jamais laisser le monde oublier le traitement injuste de cet homme juste.

Le gouvernement communiste chinois finira par tomber. Les tyrannies tombent toujours, même si cela prend plus de temps que prévu. Et lorsque les communistes tomberont, Jimmy Lai sera reconnu comme l’un des héros de la liberté chinoise. En attendant, il sert de modèle de courage et de conviction pour nous tous qui croyons aux marchés libres et aux peuples libres.