La grande miss inflation de la Réserve fédérale

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Comparons l’inflation réelle avec les prévisions de la Fed. Le graphique ci-contre montre les estimations de l’inflation par les responsables de la Fed pour 2021 et les augmentations de prix cette année. Les gouverneurs de la Fed et les présidents des banques régionales présentent chaque trimestre leurs estimations économiques de la croissance, du chômage, de l’inflation et des taux d’intérêt. Le graphique montre l’estimation médiane des prévisionnistes de la Fed de juin 2020 au mois dernier pour le déflateur des dépenses de consommation personnelle (PCE), l’indice des prix préféré de la Fed.

Notez que jusqu’en décembre 2020, les responsables de la Fed ont supposé que l’inflation du PCE cette année était de 1,8%. En mars, ils avaient augmenté ce chiffre à 2,4%, car les pressions sur les prix se faisaient déjà sentir. En juin, la médiane avait grimpé à 3,4 %.

Pourtant, même cet exercice de rattrapage a sous-estimé la flambée des prix. L’indice PCE avait déjà grimpé de 3,6% en avril par rapport à il y a un an et de 3,9% en mai ; le chiffre de juin sortira vendredi.

L’indice des prix à la consommation, qui est calculé différemment, a augmenté à un rythme encore plus rapide. Comme le montre le graphique, l’IPC a augmenté à un taux annuel de 5,4 % en juin, après avoir augmenté de 5 % à un taux annuel en mai. La Fed est loin derrière la courbe des prix. Les augmentations de prix devraient baisser précipitamment au cours des six prochains mois pour se rapprocher de la prévision médiane de la Fed en juin de 3,4% pour 2021, beaucoup moins son objectif d’inflation de 2%.

Mercredi, le président Powell a de nouveau expliqué le manque d’inflation en raison de la nature inhabituelle de cette reprise économique. Les goulots d’étranglement de l’approvisionnement créent des pénuries qui entraînent des augmentations de prix temporaires, dit-il, et il a raison au sujet des pénuries.

Mais cela permet à la Fed de se tirer d’affaire trop facilement pour sa politique monétaire. La Fed a dû agir au printemps 2020 pour éviter que les blocages pandémiques ne deviennent une autre dépression. Mais il a maintenu sa politique de taux d’intérêt proches de zéro et 120 milliards de dollars d’achats d’obligations par mois pendant 16 mois.

Il l’a fait malgré une économie florissante et une création rapide d’emplois. Le National Bureau of Economic Research a rapporté la semaine dernière que la récession pandémique avait officiellement pris fin en avril 2020 après seulement deux mois. La reprise économique s’est accélérée cette année avec la mise en ligne des vaccins. Les économistes prévoient que le rapport sur le PIB de jeudi affichera une croissance de 8% au deuxième trimestre.

Même selon la propre théorie de la Fed sur les causes de l’inflation – l’écart de production entre la production réelle et potentielle – les prix devraient augmenter. Quel écart de production ? Le taux de participation au marché du travail n’est pas revenu à son niveau d’avant la pandémie, mais avec les nombreuses contre-incitations au travail venant de Washington, des millions de personnes pourraient rester sur la touche, peu importe ce que paient les employeurs.

Jusqu’à ce qu’il ait récemment fait vœu de silence sur la politique budgétaire, M. Powell a également passé un an à pousser le Congrès à dépenser toujours plus de milliards de dollars qui ont stimulé la demande économique alors même que l’offre est limitée. Cela a également contribué à l’inflation, et la montagne de nouvelles dettes a rendu plus difficile politiquement pour la Fed de réduire ses achats de bons du Trésor. Vous n’avez pas besoin d’être cynique pour vous demander si la Fed, en privé, veut maintenant plus d’inflation pour alléger le fardeau croissant de la dette. L’intelligentsia progressiste plaide déjà en ce sens.

Les consommateurs peuvent se sentir différemment, car ils paient plus pour des biens et des services dans l’ensemble de l’économie. Les prix des logements montent en flèche hors de portée pour des millions de personnes. L’optimisme du public au sujet de l’économie du début de l’année s’est estompé et de plus en plus d’électeurs expriment leur inquiétude face à la hausse des prix. La Maison Blanche peut lire les sondages.

L’une des caractéristiques de la Fed moderne est de ne jamais assumer la responsabilité des problèmes financiers et économiques. La panique financière de 2008 était la faute des banquiers. L’expansion historiquement lente après 2009 était la faute de la politique budgétaire. Maintenant, la poussée de l’inflation est due à des forces indépendantes de sa volonté. Si la Fed de Powell n’accepte même pas la responsabilité du niveau des prix, qui est au cœur de la mission de la Fed, il est peut-être temps qu’un président de la Fed le fasse.