Lors de mon premier jour en tant que sous-secrétaire d'État adjoint à l'administration Obama en novembre 2009, j'ai rencontré mon patron Jeff Feltman et son principal adjoint Ron Schlicher pour une réunion. « Quelles sont vos priorités pour votre séjour ici? » on m'a demandé. J'ai dit, entre autres, que je voulais aider le gouvernement américain à se préparer à une Égypte après le président d'alors Hosni Moubarak.
En soulignant la nécessité de se préparer à une Égypte post-Moubarak, je ne prédis pas la révolution qui est survenue un an plus tard – je regardais simplement les tableaux actuariels. Moubarak avait 81 ans; il dirigeait l'Egypte sans contestation depuis 1981 et n'avait nommé aucun vice-président pour lui succéder légalement en vertu de la constitution égyptienne. Et, l'Égypte étant le partenaire arabe le plus important des États-Unis, c'était un problème évident. L'Égypte après Moubarak était, du point de vue de la planification des politiques américaines, un trou noir.
Au cours des mois suivants, j'ai travaillé avec des collègues à l'intérieur du bâtiment Harry S. Truman pour préparer une note de service pour la secrétaire d'État Hillary Clinton sur la planification d'une Égypte post-Moubarak, mais nous n'avons jamais pu obtenir le document par le biais du processus de dédouanement byzantin du bâtiment et sur son bureau. Pendant ce temps, les jeunes militants égyptiens étaient de plus en plus réticents et Moubarak était de plus en plus intransigeant alors qu'il se préparait pour ses élections législatives de 2010.
L'Égypte après Moubarak était, du point de vue de la planification des politiques américaines, un trou noir.
En mai 2010, malgré les délires américains, Moubarak a renouvelé l'état d'urgence sous lequel il régnait depuis l'assassinat de son prédécesseur, Anwar Sadat. Son parti au pouvoir a truqué les élections pour la chambre haute du Parlement tout en mettant fin aux tentatives des groupes civiques nationaux de surveiller le vote. En juin, les services de sécurité égyptiens ont traîné un jeune homme, Khaled Said, hors d'un cybercafé d'Alexandrie et l'ont battu à mort dans la rue. Son meurtre est devenu une cause célèbre pour les jeunes Égyptiens, déclenchant une page Facebook intitulée «Nous sommes tous Khaled Said» qui s'est transformée en lieu d'organisation pour ce qui est devenu le soulèvement égyptien de 2011.
En novembre 2010, Moubarak a organisé des élections pour la chambre basse du Parlement, là encore avec des niveaux de fraude et d'intimidation beaucoup plus élevés que les années précédentes. Le résultat a supprimé toute feuille de vigne de la concurrence du système semi-autoritaire égyptien: le parti au pouvoir a remporté 473 des 508 sièges élus, tandis que la présence de l'opposition est passée de plus de 100 sièges à 31. Lors d'une réunion le mois suivant, lorsqu'un visiteur égyptien a décrit le spectacle humiliant des élections simulées et de la colère croissante des Égyptiens en réponse, le secrétaire Clinton a écouté puis a noté que Moubarak était en train de créer exactement la situation qui le préoccupait le plus. Les manifestations ont commencé environ six semaines plus tard et 18 jours après, Moubarak avait démissionné.
En repensant au régime égyptien brutalement répressif d’aujourd’hui dirigé par le président Abdel Fatah el-Sisi, le règne de Moubarak, déchu depuis 30 ans, semble plus doux et sépia avec une possibilité non réalisée. Dans les années 2000, en réponse aux pressions nationales et internationales, Moubarak a expérimenté des ouvertures politiques limitées dans les médias et la société civile et une concurrence limitée des autres partis politiques (bien que son régime ait également utilisé de sales tours, des affaires judiciaires et d'autres outils pour limiter les résultats) . Comme je l'ai écrit dans un profil de 2005, Moubarak a eu une fenêtre d'opportunité après 25 ans au pouvoir pour tenter de mettre son système sur la voie d'une réforme politique progressive. S'il l'avait fait (et si ses partisans militaires l'avaient autorisé), il aurait pu entrer dans l'histoire en tant que plus grand dirigeant moderne de l'Égypte.
Mais comme le note ce vieux profil, les grands gestes n’ont jamais été le sac de Moubarak. En vieillissant et en hésitant sur ses propres intentions de succession à la direction, ses fils sont devenus ambitieux, ses copains du parti au pouvoir sont devenus rapaces, ses services de sécurité sont devenus arrogants, ses généraux sont devenus anxieux et ses citoyens ont perdu patience. Les Égyptiens vivront avec les conséquences des choix de Moubarak pendant de nombreuses années après sa mort.
