Le 15 juillet 1979, le président Jimmy Carter s’est adressé à une nation en proie à l’instabilité. Des années d’inflation et de pertes d’emplois avaient affaibli l’économie nationale. La guerre froide faisait toujours rage et de nouvelles tensions apparaissaient au Moyen-Orient. Et au centre de tout cela se trouvait une crise pétrolière déclenchée par des bouleversements en Iran, entraînant des pompes à essence vides autour de l’Amérique.
Les remarques du président Carter – plus tard surnommées son « discours de malaise » – étaient inhabituellement franches avec le peuple américain, demandant un sacrifice collectif pour atteindre un objectif commun. Il a présenté un plan en six points pour nous protéger des risques mondiaux en stimulant la production d’énergie nationale et en réduisant le pétrole importé. À un véritable point d’inflexion de l’histoire économique et diplomatique des États-Unis, le président était prêt à proposer une douleur à court terme pour un gain à long terme.
Plus de quatre décennies plus tard, l’histoire a bouclé la boucle avec la situation actuelle du président Joe Biden. Un président démocrate pour la première fois est aux prises avec une forte inflation dans son pays et la menace d’États revanchards à l’étranger. Pendant ce temps, les conducteurs sont à nouveau confrontés à des prix exorbitants à la pompe, mais cette fois ils sont associés à une menace bien plus existentielle pour le climat.
Maintenant, avec l’annonce par le président Biden d’un embargo sur les produits énergétiques russes, nous vivons vraiment une suite spirituelle de 1979. Mais au lieu d’ignorer les signes avant-coureurs qui nous entourent, cette fois-ci, l’Amérique peut utiliser une crise pour créer une opportunité. En remettant l’énergie au sommet de l’agenda national, l’administration et le Congrès actuels ont une chance de répondre aux recommandations ignorées du président Carter il y a des décennies : l’Amérique doit passer à une ère d’énergie propre et abondante et de conservation écologique.
La crise pétrolière de 1979 était une nouvelle mondiale qui a sauté de la page dans la vie quotidienne. Les données du Département du commerce confirment que les ménages américains n’ont jamais dépensé une plus grande part de leur revenu en essence et autres produits énergétiques qu’entre le début de 1979 et la fin de 1981. Même après que les prix ont commencé à baisser, il a fallu trois autres années pour que les dépenses relatives reviennent au niveau où elles se trouvaient avant le début de la crise. les Américains feutre la crise du pétrole.
En s’attaquant de front aux problèmes énergétiques du pays, le discours du président Carter était remarquablement prémonitoire. Des décennies d’investissement dans la recherche, l’extraction et les centrales électriques ont aidé les États-Unis à augmenter la production d’énergie nationale de 42 % entre 1980 et 2020. Les importations de pétrole ont ralenti, et même lorsqu’elles ont rebondi, les exportations nationales ont contribué à les compenser. En conséquence, en 2019, l’Amérique est devenue un producteur net d’énergie pour la première fois depuis 1957.
Le président Carter a également lancé des appels audacieux qui ont été ignorés. Il a demandé aux Américains de moins conduire seuls et de prendre davantage les transports en commun ou le covoiturage. Nous n’avons fait ni l’un ni l’autre; les taux de covoiturage ont chuté particulièrement rapidement après 1980. Il a demandé aux ménages de baisser leur thermostat chaque fois qu’ils le pouvaient, mais la consommation d’énergie résidentielle a augmenté. Il a même insisté sur la nécessité d’investir dans les énergies renouvelables. Mais surtout, les États-Unis sont tout simplement moins indépendants sur le plan énergétique que ne l’aspirait le président Carter.
Avance rapide jusqu’à aujourd’hui, et les coûts de notre ignorance sont tout autour de nous. Le changement climatique n’est plus une conversation limitée au Jour de la Terre comme c’était le cas en 1979. Les coûts moyens des événements météorologiques extrêmes sont passés de 18 milliards de dollars par an dans les années 1980 à 81 milliards de dollars par an dans les années 2010. Le transport est désormais la principale source d’émissions de gaz à effet de serre du pays, tandis que les quartiers sur-conçus pour les automobiles contribuent à des conditions dangereuses telles que les îlots de chaleur urbains.
Ce que le président Carter a compris alors est ce dont nous devons nous souvenir maintenant. Une énergie abordable aide l’ensemble de l’économie à prospérer. L’indépendance énergétique nous protège des ennemis mondiaux. L’innovation énergétique fait croître de nouvelles industries. Les États-Unis doivent continuer à se diriger vers ces objectifs à long terme, mais nous devons le faire en gardant un œil sur les nouvelles réalités climatiques.
Il est maintenant temps pour les décideurs fédéraux de négocier le type d’accord majeur sur l’énergie et le climat dont le pays a besoin. Soudain, il y a une plus grande base de soutien du Congrès pour les énergies renouvelables ; il suffit de lire les propres mots du sénateur John Cornyn (R-Texas). Mettons ce soutien croissant à profit et comblons les lacunes climatiques laissées par le projet de loi fédéral sur les infrastructures.
Cela commence par la production d’énergie. Que ce soit par le biais de crédits d’impôt ou d’une version du Clean Electricity Performance Program, la politique fédérale devrait inciter directement le passage aux énergies renouvelables. Nous devons compléter l’énergie propre par une fabrication de pointe, des investissements dans la main-d’œuvre de l’économie propre et rendre les produits économes en énergie comme les pompes à chaleur plus abordables. Si la construction d’un soutien politique nécessite un certain degré d’investissement dans les combustibles fossiles pour aider à court terme – comme l’a récemment déclaré le sénateur Joe Manchin (DW.Va.) – alors c’est un compromis qui vaut la peine d’être pris.
À ceux qui éviteraient un tel compromis en faveur d’un accord parfait sur l’énergie propre, l’administration Carter offre une dernière leçon. Moins de quatre mois après le « discours de malaise » – qui, à l’époque, avait recueilli un soutien politique et donné au président une augmentation de 11 points dans les sondages – la crise des otages iraniens a bouleversé le discours politique à Washington. Juste comme ça, la conversation s’est poursuivie, emportant avec elle la fenêtre d’une réforme énergétique à grande échelle. L’occasion a mis des décennies à se présenter à nouveau.
Personne ne peut prédire où ira la situation ukrainienne ou comment les marchés mondiaux de l’énergie réagiront. Mais le président Biden et les dirigeants de Washington devraient utiliser cette crise comme catalyseur du type de politiques énergétiques et de conservation à long terme dont l’Amérique a besoin, avant que l’histoire ne se répète à nouveau.
