Par Thomas McGregor, Nujin Suphaphiphat et Frederik Toscani
En temps ordinaire, les Européens épargnent environ 12 % de leurs revenus. Mais comme les familles sont restées à la maison et que les régimes de congé ont soutenu les revenus pendant la pandémie, ce taux d’épargne a fortement augmenté pour atteindre près de 19 % en 2020 et 2021.
Comme le montre ce graphique de la semaine, nous estimons que les ménages de la zone euro ont économisé près de 1 000 milliards d’euros de plus au cours de ces deux années qu’ils ne l’auraient fait si la pandémie ne s’était jamais produite. En d’autres termes, les gens ont épargné une somme record, équivalant à environ 8 % du produit intérieur brut total de la zone euro.
La croissance économique de la zone euro et potentiellement l’inflation seraient fortement stimulées si les consommateurs devaient dépenser une partie de leur épargne excédentaire en réduisant temporairement le taux auquel ils épargnent en dessous de celui observé avant la pandémie.
Cela serait conforme à la tendance après certaines pandémies précédentes et de graves chocs économiques, lorsque les ménages ont épargné une proportion beaucoup plus faible de leurs revenus qu’ils ne l’avaient fait par le passé.
Même une augmentation modérée des dépenses – si les ménages devaient utiliser environ un tiers de leur épargne excédentaire pour une consommation plus élevée sur deux ans, par exemple – ajouterait 2,5 points de pourcentage au PIB et jusqu’à 0,75 point de pourcentage à l’inflation d’ici la fin de la seconde an.
Un peu de détente mais pas de frénésie de dépenses
La moitié de l’excédent d’épargne de la zone euro se trouve sur des comptes bancaires, ce qui signifie qu’ils pourraient, en principe, être facilement accessibles et dépensés une fois les restrictions pandémiques levées.
Et la plupart des économies ont été forcées, et non par précaution, comme c’est plus courant pendant les récessions, lorsque les gens s’inquiètent de leurs revenus futurs, suggérant qu’ils pourraient être dépensés bientôt.
Pourtant, il y a quatre raisons pour lesquelles ces économies ne peuvent pas être libérées rapidement dans l’économie réelle.
Premièrement, le type de dépenses auxquelles les ménages ont été contraints de renoncer pendant la pandémie n’est pas facilement remplacé. Près de 80 % de la baisse des dépenses totales en 2020 sont dues à la baisse de l’hôtellerie et des transports. Il est peu probable que les consommateurs rattrapent tous les vols aériens annulés, les séjours à l’hôtel ou les repas au restaurant.
Deuxièmement, l’excédent d’épargne revient principalement aux personnes à revenu élevé. En France, par exemple, les 10 % des ménages les plus riches ont considérablement augmenté leur épargne, même si certaines familles plus pauvres ont réduit leur épargne, selon les données bancaires. Les hauts revenus épargnent généralement une plus grande part de leurs revenus et sont donc moins susceptibles de dépenser leurs économies.
Troisièmement, les problèmes de chaîne d’approvisionnement signifient que beaucoup peuvent avoir du mal à dépenser leurs économies, même s’ils le souhaitent. Les longs délais de livraison et les prix plus élevés rendent plus difficile pour les consommateurs de remplacer ce qu’ils auraient normalement dépensé en services par une augmentation des dépenses en biens (bien que cette demande refoulée puisse stimuler la consommation de biens à l’avenir).
Et quatrièmement, la propagation de la variante Omicron signifie que les Européens pourraient être contraints d’économiser un peu plus longtemps.
L’incertitude entourant les perspectives de consommation demeure exceptionnellement élevée. Les décideurs doivent surveiller de près les taux d’épargne lorsqu’ils évaluent la vigueur de la reprise et, si nécessaire, ajuster la politique monétaire et budgétaire pour assurer une croissance soutenue et équitable et préserver la stabilité des prix.
