Les démocrates de la Chambre ont fait tourner les têtes à Capitol Hill la semaine dernière lorsque la nouvelle de leur projet de manœuvre procédurale visant à augmenter le plafond de la dette du gouvernement fédéral a fait surface. S’appuyant sur la règle centenaire de décharge de la Chambre, les démocrates du parti minoritaire visent à forcer le vote sur une mesure visant à relever le plafond de la dette. La règle de décharge, cependant, est mal adaptée aux frappes rapides et chirurgicales, et les démocrates auront du mal à obtenir le soutien nécessaire d’une poignée de républicains. Bien que rien ne puisse être exclu, la règle de décharge a peu de chances de résoudre l’impasse actuelle.
Voici comment la règle fonctionne
La règle de décharge date de la révolte de 1910 contre le président de la Chambre Joseph Cannon (R-IL). Frustrés par le contrôle strict de la Chambre par le tsar Cannon, les démocrates et les républicains progressistes se sont battus pour une règle qui permettrait à une majorité de présenter au parquet des projets de loi refoulés en commission, contournant les chefs de comité et de parti. La Chambre a modifié la règle à quelques reprises, mais son objectif reste inchangé : si une majorité peut répondre aux exigences strictes de la règle, elle peut forcer un vote à annuler une mesure qui, autrement, ne verrait pas le jour.
Les pièges à sable compliquent les efforts de décharge. Un législateur présente d’abord un projet de loi préféré, qui est ensuite renvoyé à une ou plusieurs commissions. Après qu’un projet de loi a été en commission pendant trente jours législatifs, un législateur peut déposer une motion de décharge (appelée « pétition de décharge »), qui nécessite les signatures de 218 législateurs (une majorité des 435 membres de la Chambre) pour avancer. Les législateurs peuvent également cibler les pétitions de décharge sur des règles spéciales (après qu’elles aient été en attente devant la commission du règlement pendant sept jours législatifs) des résolutions qui stipulent les conditions de débat pour les projets de loi majeurs. Toute pétition obtenant 218 signatures prend une place sur le calendrier de décharge de la Chambre.
Mais attendez. Il y a plus! Les motions de décharge doivent ensuite siéger au calendrier pendant au moins sept jours législatifs avant qu’un signataire puisse notifier à la Chambre qu’il a l’intention de proposer la motion de décharge sur le parquet. Le président désigne ensuite le moment de l’examen de la motion de décharge dans les deux jours législatifs après que le législateur a annoncé son intention (sauf vers la toute fin de la session du Congrès lorsque les règles interdisent les motions de décharge). Un vote à la majorité libère l’affaire ciblée, qu’il s’agisse d’un projet de loi ou d’une règle spéciale qui stipule comment la chambre examinera ce projet de loi.
Les pétitions aboutissent rarement
L’histoire offre peu de lueurs d’espoir aux démocrates.
Comme le montre la figure ci-dessus, les législateurs ont rejeté avec succès moins de quatre pour cent des 639 demandes de décharge introduites depuis 1935. Ce nombre est peut-être trompeusement bas. Une menace crédible de décharge peut convaincre les chefs de comité ou de parti de présenter leur propre version du projet de loi ou de la règle spéciale visée par une pétition. Vu sous cet angle, la Chambre a adopté environ huit pour cent des mesures ciblées.
Le passage à la maison ne suffit bien sûr pas pour devenir loi. Et les motions de décharge au Sénat peuvent faire l’objet d’une obstruction. En effet, selon le Service de recherche du Congrès, le Congrès et le président n’ont promulgué que quelques mesures ciblées pour la décharge : la première loi nationale sur le salaire minimum en 1938, une loi fédérale sur la rémunération en 1959, la réforme du financement des campagnes en 2002 et le renouvellement de l’Export- Import Bank en 2015. Certes, Ross Perot en 1993 a également dirigé avec succès une campagne visant à réformer la règle de décharge – propulsé par une motion de décharge. Mais le dossier historique est clair : les efforts de décharge réussissent rarement.
Obstacles au succès
Les obstacles procéduraux et politiques compliquent l’efficacité de la règle.
Premièrement, les nombreuses périodes d’attente de la règle et le défi d’obtenir 218 signatures rendent la motion de décharge mal adaptée pour agir rapidement en cas d’urgence – qu’il s’agisse de lever le plafond de la dette ou d’adopter un projet de loi de dépenses provisoire pour empêcher une fermeture du gouvernement.
Cette année, les démocrates ont planifié à l’avance : un démocrate junior a discrètement présenté un projet de loi leurre sur la limite de la dette en janvier dernier pour faire tourner le compte à rebours. Mais les démocrates peuvent encore manquer de temps avant que le gouvernement n’atteigne la date par défaut. Même si tous les démocrates et cinq membres du GOP signent la pétition rapidement, le Bipartisan Policy Center calcule que le plus tôt que la Chambre pourrait voter pour lever une règle spéciale pour faire avancer le projet de loi leurre serait le 7 juin. Le Trésor s’attend à manquer de liquidités dès le 1er juin.
Deuxièmement, comme le démontrent les politologues, les législateurs des partis majoritaires des dernières décennies sont généralement réticents à signer des pétitions de décharge. C’est parce que les priorités politiques des législateurs passent souvent au second plan pour exiger qu’ils soient des joueurs d’équipe partisans. Signer une pétition à la Chambre d’aujourd’hui – sans parler de s’associer à la minorité pour voter pour elle sur le parquet – signalerait une attaque contre le parti majoritaire. C’est probablement particulièrement le cas à une époque de très petites majorités.
Troisièmement, les signataires les plus probables du GOP sont probablement parmi les 18 membres qui représentent les districts swing – y compris les membres républicains du Caucus bipartite des résolveurs de problèmes. Représenter des districts plus compétitifs pourrait les encourager à soutenir les efforts des démocrates pour éviter un défaut. Mais ces membres du GOP du district swing pourraient être des joueurs d’équipe plus fidèles et plus fiables pour la direction du GOP que leurs collègues d’extrême droite – probablement pour repousser les principaux défis de la droite. De plus, tous les membres du GOP du district swing ont voté la semaine dernière pour l’accord négocié par les dirigeants du GOP pour réduire les dépenses et augmenter le plafond de la dette. Cela limite probablement leur intérêt à croiser les chefs de parti du GOP pour signer la pétition des démocrates.
Pourtant, une faible majorité du GOP, l’incertitude quant à la voie à suivre et les enjeux élevés d’un défaut du gouvernement signifient qu’aucune solution potentielle ne peut être sommairement rejetée.
