Le président Volodymyr Zelensky et son gouvernement ukrainien sont confrontés à deux défis fondamentaux: mettre fin au conflit avec la Russie et mettre en œuvre une réforme intérieure. Surmonter ces défis est apparu assez difficile au début de 2020. COVID-19 ne fait que rendre cela plus difficile.
L'Ukraine se retrouve dans la septième année d'une guerre qui lui est imposée par le Kremlin. Les troupes russes se sont emparées de la Crimée en mars 2014, et les forces russes et russes par procuration ont entretenu un conflit dans la région ukrainienne orientale du Donbass, qui a coûté la vie à quelque 13 000 personnes.
Alors que Moscou a cherché à ramener l'Ukraine sur l'orbite de la Russie, il y a peu de raisons de croire qu'elle réussira. Rien n'a fait plus que la politique du Kremlin au cours des six dernières années pour pousser l'Ukraine vers l'Occident et loin de la Russie. Moscou a donc utilisé le conflit du Donbass pour déstabiliser Kiev – pour rendre plus difficile la réussite de l'Ukraine et la poursuite de son objectif d'intégration avec l'Europe.
Alors que COVID-19 a frappé l'Ukraine et la Russie en mars, certains (cet auteur inclus) espéraient que cela pourrait modifier certains calculs du Kremlin. Face à une pandémie, à la baisse des prix de ses exportations d'énergie et à une économie en pleine récession, Moscou pourrait-elle repenser sa politique dans le Donbass? Un règlement faciliterait l'isolement politique de la Russie et entraînerait la levée des sanctions occidentales, qui, selon certains économistes, ont réduit le produit intérieur brut de la Russie de 1,0 à 1,5% par an au cours des six dernières années.
Cependant, en juin, la politique de Moscou semble inchangée. Les forces russes et par procuration russes poursuivent les combats de faible intensité dans le Donbass. La nomination d'un nouveau point focal du Kremlin sur l'Ukraine n'a pas visiblement affecté la politique, qui est déterminée par Vladimir Poutine.
La chancelière allemande Angela Merkel et le président français Emmanuel Macron, aux prises avec le COVID-19 et ses conséquences économiques, n'ont pas donné suite au sommet de décembre sur le «format Normandie» avec Zelensky et Poutine. Alors que la pandémie consomme l'attention des dirigeants, eux et d'autres – tels que de hauts responsables américains – montrent peu de bande passante ou sont prêts à faire pression pour changer le calcul des coûts-avantages au Kremlin et persuader Moscou de suivre une voie différente qui pourrait apporter la paix dans Donbass.
Il n'y a donc guère de raison de s'attendre à une percée diplomatique, un fait que Zelensky et son équipe semblent de plus en plus reconnaître. Le président ukrainien a évoqué l'idée d'un «plan B» si aucun progrès n'est réalisé d'ici la fin de l'année. Une variante suggérée pour un «plan B» impliquerait de cloisonner virtuellement la partie occupée du Donbass et de faire peser tout le fardeau économique et social sur la Russie.
La triste réalité est que le scénario à court terme probable pour le Donbass continue de faire mijoter le conflit. (Quant à la Crimée, bien qu'il ne s'agisse pas d'un conflit brûlant, elle alourdira les relations ukraino-russes et ouest-russes pendant des années sinon des décennies à venir.)
COVID-19 a rendu les choses plus complexes, à la fois pour Zelensky politiquement sur le front intérieur ainsi que pour plonger l'économie dans la récession. Kiev a reconnu la nécessité d'un programme de réserve du FMI et d'un accès aux crédits à faible taux d'intérêt. Le Rada (parlement) a promulgué une loi visant à lever le moratoire sur la vente de terres agricoles et à protéger les banques nationalisées contre les efforts des anciens propriétaires pour reprendre le contrôle – deux conditions clés pour un accord de confirmation du FMI pouvant atteindre 5 milliards de dollars. Le 9 juin, le conseil d'administration du FMI a approuvé l'accord.
Alors que les réformes tant attendues sur les terres agricoles et les banques étaient les bienvenues, il n'était pas clair si leur adoption traduisait un véritable engagement en faveur de réformes radicales ou, comme pour les anciens dirigeants ukrainiens, la nécessité d'obtenir des crédits du FMI. Les Ukrainiens et les amis du pays en Occident recherchent des signes que Zelensky mettra en œuvre l'agenda transformationnel qui l'a mené à un glissement de terrain électoral en avril 2019, en particulier en ce qui concerne la lutte contre la corruption.
Zelensky accorde la priorité à la fin du conflit et à la restauration de la souveraineté ukrainienne dans le Donbass. Mais Kiev ne peut pas le faire par elle-même. Moscou obtient un vote, et le vote jusqu'ici favorise le maintien du conflit en ébullition. La question de savoir si les partenaires occidentaux de l’Ukraine peuvent mobiliser des pressions supplémentaires pour modifier le calcul coûts-avantages du Kremlin à ce stade semble douteuse, du moins à court terme.
S'il est bloqué par la Russie dans le Donbass, Zelensky peut toujours prendre des mesures contre la corruption et d'autres réformes pour positionner l'économie ukrainienne pour une croissance forte alors que la pandémie s'atténue. Ce sont des mesures que lui et son gouvernement contrôlent. Cela permettrait de tenir les promesses faites aux électeurs ukrainiens l'année dernière et de consolider ses pouvoirs de réforme auprès de ses partenaires occidentaux. En outre, une économie plus robuste renforcerait la position de Zelensky vis-à-vis du Kremlin, qui espère que la faiblesse intérieure le contraindra à compromettre les principes clés de l’Ukraine et à régler le conflit du Donbass aux conditions de Moscou.
