Voici le journalisme en tant que service public véritable et honnête: le nouveau livre de Carol Leonnig, «Zero Fail», sur la montée et la chute des services secrets. C’est tout simplement génial, pour reprendre une expression des années 1960, lorsque le service est devenu universellement admiré. La journaliste du Washington Post a interviewé plus de 180 personnes, y compris des agents, des directeurs et d’autres fonctionnaires actuels et anciens, et a travaillé sous une certaine pression: les dirigeants et les anciens des services secrets avaient juré d’attaquer son travail, dit-elle, au motif qu’elle ne voulait que mettre dans l’embarras le institution. Mais elle est «impressionnée par les agents et les officiers» qui font ce qu’ils font chaque jour. Il est clair qu’elle veut sauver l’agence de nombreuses forces, y compris elle-même.
La réputation du service a été mise à mal au cours des deux dernières décennies par des scandales embarrassants impliquant des agents et des gestionnaires, mais le plus gros problème est qu’il ne protège plus le président. «Des agents et officiers m’ont fait une visite guidée, me montrant pas à pas comment les services secrets devenaient un tigre de papier», affaiblis par un mauvais leadership, un sous-financement, une culture insulaire et un professionnalisme en déclin. C’est une lecture douloureuse parce que les agents des services secrets ont été uniques parmi les fonctionnaires en ce que tout le monde les connaissait et les admirait. Ils vivent dans l’imaginaire américain comme ce qu’ils ont longtemps été et sont encore souvent: focalisés, éthiques, pragmatiques, alertes. Dwight Eisenhower les a qualifiés de «soldats sans uniforme». Quand je travaillais avec eux, ils étaient les pros sur place; ils se précipitaient même quand ils ne se précipitaient pas.
Leur travail principal: assurer la sécurité du président et, si nécessaire, prendre une balle pour lui. C’est littéralement ce que l’agent Tim McCarthy a fait lors de la tentative d’assassinat de Ronald Reagan le 30 mars 1981. Il y avait aussi l’agent Jerry Parr, qui a mis Reagan apparemment indemne dans la voiture et, après avoir vu du sang rosé et oxygéné sur sa bouche, a annulé un ordre et l’a conduit directement aux urgences. (Merveilleux arcanes inclus par Mme Leonnig: Quand Parr était enfant, il a vu un film de 1939, « Code of the Secret Service », qui lui donnait envie d’être un agent. Le personnage central, l’agent intrépide Brass Bancroft, était joué par Ronald Reagan, dont Parr a sauvé la vie environ quatre décennies plus tard. La vie est pleine de circularités étranges et invisibles.)
Si vous vous souvenez de la fusillade de JFK, vous vous souvenez que l’agent Clint Hill a couru vers la voiture du président quand il a entendu le premier coup de feu, sautant sur la marche arrière alors que la voiture accélérait, trébuchant, se hissant par-dessus le coffre et situant son corps alors s’il y en avait plus. coups de feu, ils l’auraient à la place.
Quelle tradition, quelle tradition de bravoure. Mais le 21e siècle a été à peu près un désastre pour le service; c’est alors que la détérioration de l’institution a vraiment commencé à se manifester. Il y a eu une expansion majeure des tâches, de nouvelles missions et responsabilités, ainsi qu’un mauvais leadership, une mauvaise gestion et un manque de professionnalisme croissant. Et il a toujours été sous-financé. En 2002, US News & World Report a révélé de graves inconduites dans les plus hauts rangs. Les services secrets ont été humiliés en 2012 lorsqu’une douzaine d’agents et d’officiers ont été accusés d’avoir transformé un voyage présidentiel à Carthagène, en Colombie, «en une sorte d’enterrement de vie de garçon à Vegas, avec une forte consommation d’alcool et des prostituées». Les hommes et les femmes du service étaient connus pour leur «vigilance infatigable et désintéressée». Soudainement, ils devenaient connus pour «la consommation d’alcool, les bagarres dans les bars et les accidents de voiture».
