Le tarif de 1828, également appelé tarif des abominations, était un tarif protecteur adopté au début du 19e siècle pour soutenir la croissance des industries nationales en augmentant les coûts des marchandises importées. De nombreuses personnes dans les États du Sud, en particulier en Caroline du Sud, se sont opposées au tarif. Ils pensaient que le tarif nuisait financièrement à leur État et menaçait d’annuler le projet de loi dans un défi majeur à l’autorité nationale. La controverse sur le tarif des abominations s’est prolongée jusqu’en 1833 et a failli déclencher un conflit armé.
Fond
Le Congrès a commencé à utiliser des tarifs protecteurs après la guerre de 1812. Les tarifs pendant cette période ont été conçus pour protéger les jeunes fabricants américains d’une inondation de produits britanniques bon marché et pour aider à rembourser la dette de guerre. Un autre projet de loi tarifaire en 1824 a augmenté et élargi ces taux. Au fil du temps, les sudistes ont commencé à voir ces derniers comme punitifs pour leur région. Non seulement ils ont fini par payer plus cher pour les produits importés, mais ils se sont souvent retrouvés bloqués des marchés étrangers ou bloqués par des tarifs de rétorsion sur le coton et d’autres produits agricoles bruts.
En 1828, l’économie ralentissait et le Congrès se tourna de nouveau vers le tarif comme remède. Comme 1828 était une année électorale, le débat sur le projet de loi final impliquait un jeu politique considérable. Les sudistes anti-tarifaires ont fini par soutenir des taux de droits beaucoup plus élevés, allant de 30 à 60% sur plus de 90% de toutes les importations, convaincus que la défaite du projet de loi nuirait au président sortant John Quincy Adams. Le plan s’est retourné contre lui lorsque la Chambre des représentants a adopté le projet de loi le 11 mai 1828 par un vote de 105-94. Adams, croyant que le projet de loi ferait du bien malgré son impopularité, l’a signé.
La délégation du Congrès de Caroline du Sud s’est réunie peu de temps après la signature du projet de loi pour débattre de leurs prochaines étapes, une discussion qui comprenait des discussions sur la sécession de l’Union. Ils n’ont pas pu parvenir à un consensus et ont finalement renvoyé à la suggestion de son collègue sud-carolinien, le vice-président John C. Calhoun, d’attendre la fin des élections. Calhoun rejoindrait bientôt le ticket de l’opposant d’Adams, Andrew Jackson, et avait des raisons de croire que Jackson pourrait réduire ou éliminer le tarif.
Jackson remporta les élections mais ne donna guère d’indication qu’il était prêt à abandonner ce que les Caroliniens du Sud avaient appelé le «tarif des abominations» lorsqu’il prit ses fonctions au printemps 1829. Entre-temps, le vice-président élu John Calhoun écrivit et publia anonymement le « Exposition et protestation de la Caroline du Sud. » Le principal argument de Calhoun était que le projet de loi tarifaire, qui favorisait les fabricants du Nord tout en blessant les agriculteurs du Sud, était inconstitutionnel et que les États conservaient le droit souverain de rejeter ou d’annuler les lois fédérales injustes. En décembre 1828, la législature de la Caroline du Sud ordonna que 5 000 exemplaires de «l’exposition» soient imprimés et distribués
La crise de l’annulation
Malgré les espoirs de Calhoun, le président Andrew Jackson semblait réticent à traiter de la question tarifaire lorsqu’il est entré en fonction. La question aurait pu disparaître sans un débat au Sénat entre Daniel Webster du Massachusetts et Robert Hayne de Caroline du Sud sur le tarif des abominations en janvier 1830. Hayne a soutenu que les États étaient souverains et avaient le droit d’annuler des lois injustes au nom de l’État et de la liberté personnelle – à laquelle Webster a répondu: «la liberté et l’union, maintenant et pour toujours, une et inséparable».
La scission idéologique a divisé le Congrès, et finalement, l’administration Jackson. Le vice-président Calhoun a annoncé qu’il avait été l’auteur de l’incendiaire «Exposition et protestation», renforçant sa position de leader du mouvement des droits des États. Jackson, bien que n’étant pas complètement opposé aux droits des États, était néanmoins ferme qu’il «préfèrerait mourir dans le dernier fossé» puis voir l’Union déchirée. La division est apparue en pleine vue lors d’un dîner Jefferson Day au printemps 1830 pendant les toasts traditionnels. Regardant directement Calhoun, Jackson a grillé « L’Union, elle doit être préservée. » Calhoun a répondu: « L’Union, à côté de notre liberté, très chère. » Jamais proches, les deux hommes trouvèrent leur relation professionnelle irrévocablement endommagée et restèrent en désaccord jusqu’à ce que Calhoun démissionne de ses fonctions pour prendre la place de Robert Hayne au Sénat à la fin de 1832.
Abolir le tarif des abominations
Les tensions entre la Caroline du Sud et les autorités fédérales ont continué d’augmenter pendant les deux années suivantes, et une guerre a commencé à apparaître comme une possibilité réelle. Pour tenter de désamorcer la situation, le Congrès a repris la question du tarif en 1832, en adoptant un nouveau projet de loi qui abaissait légèrement les taux fixés par le tarif des abominations. La Caroline du Sud a jugé les changements insuffisants et a officiellement adopté une ordonnance d’annulation le 24 novembre 1832, déclarant les tarifs de 1828 et 1832 nuls et non avenus à compter du 1er février 1833. Le 10 décembre 1832, le président Jackson a publié la proclamation à le peuple de Caroline du Sud, déclarant l’annulation incompatible avec la Constitution et l’idée de l’Union. Il a également ordonné à son secrétaire à la guerre de se préparer à une éventuelle action militaire.
Pour éviter une guerre ouverte, le Congrès a rapidement adopté le tarif de compromis de 1833, qui fixait un calendrier pour ramener les taux de droits à leurs niveaux de 1816 sur une période de plusieurs années. La législature de Caroline du Sud a accepté cela comme une victoire et a retiré sa menace d’annulation, mettant fin à la crise immédiate. Cependant, le fossé idéologique continuerait de se creuser pendant les trente prochaines années, entraînant la sécession du Sud et le début de la guerre civile.
LECTURE SUPPLÉMENTAIRE:
Bartlett, Irving H .. John C. Calhoun: Une biographie. WW Norton & Company, 1993.
Ellis, Richard E .. L’Union en danger: démocratie jacksonienne, droits des États et crise de l’annulation. Presse d’université d’Oxford, 1989.
Freehling, William W. Prelude to Civil War: The Nullification Controversy in South Carolina. Harper et Row, 1966.
Meacham, Jon. Lion américain. New York, Random House, 2008.
