L’Afrique pourrait-elle remplacer la Chine comme source mondiale d’éléments de terres rares ?

Les éléments de terres rares, un groupe de 17 métaux, sont essentiels à la sécurité humaine et nationale. Ils sont utilisés dans l’électronique (ordinateurs, téléviseurs et téléphones intelligents), dans les technologies des énergies renouvelables (éoliennes, panneaux solaires et batteries de véhicules électriques) et dans la défense nationale (moteurs à réaction, systèmes de guidage et de défense des missiles, satellites, équipements GPS, et plus). En 2021, la demande mondiale de terres rares a atteint 125 000 tonnes métriques. D’ici 2030, il devrait atteindre 315 000 tonnes.

Concernant, la production de ces minéraux de terres rares est restée concentrée. La Chine détient une emprise dominante sur le marché, avec 60 % de la production mondiale et 85 % de la capacité de transformation. À la lumière des tensions géopolitiques croissantes autour de la Chine et de Taïwan, les États-Unis, l’Australie, le Canada et d’autres pays cherchent à réduire leur dépendance à l’égard de la Chine en tant que source de production et de traitement des terres rares.

Cela ouvre une fenêtre d’opportunité pour les pays africains. Grâce à leur riche dotation en produits de base clés, les pays africains peuvent tirer parti de cette recherche de nouvelles sources d’éléments de terres rares pour générer des revenus indispensables pour financer les objectifs socio-économiques fondamentaux et réduire la pauvreté, utiliser la zone de libre-échange continentale africaine (AfCFTA) pour améliorer la valeur plus, et renforcer les partenariats commerciaux mondiaux.

La pointe de l’iceberg des terres rares africaines

Le plein potentiel de l’Afrique en terres rares est largement inexploité étant donné les faibles niveaux d’exploration. Comme le montre la figure 1, en 2021, le budget d’exploration minière en Afrique subsaharienne était le deuxième plus bas au monde – environ la moitié de celui de l’Amérique latine, de l’Australie et du Canada – malgré le triple de la superficie du Canada et de l’Australie. En 2021, sur une base annuelle, le budget d’exploration du Canada a augmenté de 62 %, suivi de 39 % en Australie, de 37 % aux États-Unis et de 29 % en Amérique latine. Le budget pour l’Afrique n’a augmenté que de 12 %, et la grande majorité de l’exploration continue d’être concentrée sur l’or, plutôt que sur les terres rares ou les métaux verts essentiels à la transition vers une énergie propre (Figure 2).

Figure 1. Budgets d’exploration minière par région, 1997-2021 (Millions USD)

Fig. 1

Source: « Tendances mondiales de l’exploration 2022», S&P Global Market Intelligence.

Figure 2. Répartition des budgets d’exploration par matières premières, 2012-2022

figue 2

Source : « Afrique – exploitation minière en chiffres, 2022 », S&P Global Market Intelligence.

L’intensification de l’exploration est essentielle pour permettre à l’Afrique d’identifier et d’extraire des éléments de terres rares. Déjà, plusieurs gisements riches ont été découverts. En 2022, Mkango Resources, une société d’exploration canadienne, a annoncé que sa mine de terres rares de Songwe Hill au Malawi devrait commencer la production en 2025. Bannerman Energy, une société australienne, a annoncé qu’elle avait acquis une participation de 41,8 % dans Namibia Critical Metals, qui détient 95% de l’opération de terres rares lourdes de Lofdal. La mine produit 2 000 tonnes par an d’oxydes de terres rares et possède de riches gisements de deux des métaux de terres rares lourdes les plus précieux : le dysprosium et le terbium. La mine Steenkampskraal en Afrique du Sud possède l’une des plus hautes teneurs en éléments de terres rares au monde. Il contient 15 éléments et 86 900 tonnes d’oxydes de terres rares au total, avec d’importants gisements de néodyme et de praséodyme. En 2020, la filiale angolaise de Pensana Rare Earths, une société britannique, a reçu les droits miniers exclusifs de la mine Longonjo, une exploitation de terres rares, pour une période de 35 ans. Ces gisements ne sont pas négligeables compte tenu de la faible part de l’Afrique dans l’exploration mondiale.

Comment maximiser les avantages que l’Afrique tire des minéraux de terres rares

Au-delà de l’augmentation de l’exploration, il existe trois façons pour les pays africains de maximiser les avantages des terres rares pour leurs économies :

  1. Parce qu’il y a eu un passage d’une exploitation minière à forte intensité de main-d’œuvre à une exploitation à forte intensité de capital, le principal avantage de ces ressources est le revenu qu’elles rapportent plutôt que la création d’emplois. Les gouvernements doivent renforcer la politique fiscale pour maximiser la collecte des recettes, tout en maintenant une politique budgétaire stable pour volatilités qui peuvent décourager les investissements. Par exemple, en 2017, le secteur sud-africain des mines et carrières ne représentait que 1,3 % des recettes totales perçues, contre 7,3 % du PIB, en partie grâce aux incitations fiscales et aux paiements de provisions. Une bonne gouvernance est nécessaire pour s’assurer que ces revenus, sous forme de taxes sur la production, de taxes réglementaires et de redevances, sont utilisés pour réduire la dépendance à l’égard de la dette extérieure et pour financer les objectifs socioéconomiques fondamentaux. Ceci est particulièrement important étant donné que l’Afrique pourrait abriter 90% des pauvres du monde d’ici 2030, car les pays ont moins d’espace budgétaire à consacrer aux politiques en faveur des pauvres.
  2. Les pays africains devraient tirer parti de la zone de libre-échange continentale africaine pour maximiser la valeur ajoutée. Le processus d’extraction et d’ajout de valeur est difficile à réaliser dans un seul pays en raison du coût élevé des installations de séparation des terres rares. Les États-Unis ont mis de côté 156 millions de dollars pour une seule installation d’extraction et de séparation des terres rares, une somme hors de portée pour la plupart des pays africains. Pourtant, sans installations de séparation continentales, les pays africains exporteront des minerais et passeront à côté des avantages de la transformation et de la fabrication locales. S’il est mis en œuvre efficacement, l’AfCFTA permettrait aux pays d’accroître la valeur ajoutée au sein du bloc avant d’exporter. Nous avons déjà vu le pouvoir de la coopération : la Zambie et la République démocratique du Congo ont signé un accord pour construire une chaîne de valeur régionale en fabriquant des batteries électriques à partir des minerais trouvés dans les deux pays. Il est temps de redoubler d’efforts.
  3. L’Afrique devrait utiliser les ressources de manière stratégique pour établir des partenariats commerciaux solides et renforcer sa présence dans les chaînes de valeur mondiales, en particulier avec les États-Unis, l’UE et l’Australie. La secrétaire au Trésor des États-Unis, Janet Yellen, a appelé à la « shoration d’amis », ou à la création de réseaux de chaînes d’approvisionnement avec des alliés et des pays amis, afin de réduire l’exposition aux perturbations politiques. Le Canada a récemment investi 162 millions de dollars pour aider à positionner le Québec comme un centre d’excellence pour le traitement des minéraux critiques, dans le but précis de bâtir de solides chaînes d’approvisionnement mondiales et de renforcer les relations commerciales avec les alliés. Les pays africains peuvent, en bloc, forger des partenariats commerciaux à long terme avec ces pays qui cherchent à construire des chaînes de valeur de terres rares plus résilientes.

Néanmoins, les pays doivent gérer les défis associés à l’exploitation minière en élaborant et en appliquant des politiques garantissant que les entreprises couvrent tous leurs coûts sociaux et environnementaux, de l’exploration minière à la fermeture des mines. L’exploitation minière peut générer des externalités négatives importantes, notamment la pollution, des conséquences sur la santé et des dommages aux terres et aux infrastructures. La couverture de ces coûts devrait être intégrée dans les accords entre les entreprises et les gouvernements.

Si les pays africains tiennent compte de ces recommandations, ils seront bien placés pour tirer parti de leurs riches dotations en ressources pour rejoindre les chaînes de valeur mondiales stratégiques et utiliser les entrées de revenus pour soutenir une croissance économique équitable.

Vous pourriez également aimer...