La trajectoire économique et le développement du capitalisme aux États-Unis sont inextricablement liés à l’institution brutale de l’esclavage. Un nouveau document de travail montre à quel point ce système de violence et de travail forcé était central pour la croissance économique du pays dans les années qui ont précédé la guerre civile, qui continue de façonner les inégalités raciales pour les Noirs américains aujourd’hui.
Le nouveau document de travail de l’économiste Mark Stelzner du Connecticut College et de l’historien Sven Beckert de l’Université Harvard, intitulé « The Contribution of Enslaved Workers to Output and Growth in the Antebellum United States », fournit les premières estimations approfondies des contributions des travailleurs asservis à croissance économique régionale et nationale entre 1839 et 1859.
Stelzner et Beckert montrent que le travail des esclaves américains était un important moteur de croissance non seulement dans le Sud mais aussi pour l’économie nationale dans son ensemble, comparable à la croissance de la production par habitant des travailleurs manufacturiers en Nouvelle-Angleterre. Leurs résultats montrent également que l’inégalité des revenus a augmenté entre les ménages blancs du Sud avec des esclaves américains et ceux qui n’en ont pas, un facteur de déstabilisation sociale et politique dans le Sud d’avant-guerre.
Les auteurs écrivent que leurs conclusions démontrent que « l’esclavage était une institution importante pour le développement économique aux États-Unis, et que le travail non rémunéré des femmes, des hommes et des enfants réduits en esclavage a contribué de manière significative à l’expansion économique de la nation au cours des deux décennies avant la guerre civile. Guerre. » Cette recherche est importante pour comprendre le rôle de l’esclavage dans l’histoire économique des États-Unis et, en quantifiant davantage l’exploitation des personnes réduites en esclavage, peut contribuer aux discussions sur les réparations et l’héritage de l’esclavage aujourd’hui.
document de travail
Contribution des travailleurs asservis à la croissance par habitant entre 1839 et 1859
Les conclusions du document de travail de Stelzner et Beckert montrent que l’esclavage était un moteur important de la croissance par habitant de la production de produits de base au cours des deux décennies précédant la guerre civile et était de plus en plus important pour le développement économique des États du Sud et de la nation dans son ensemble. Les estimations précédentes de l’impact économique de l’esclavage étaient généralement basées sur des mesures indirectes de la production des esclaves américains et semblent avoir sous-estimé la production de ces travailleurs asservis.
Afin de créer des mesures plus directes et de relier ces résultats à la croissance économique nationale, Stelzner et Beckert ont utilisé des données sur les évaluations des esclaves américains pour déterminer le revenu généré par ces travailleurs esclaves en fonction de l’âge, du sexe et de l’emplacement. Les auteurs ont ensuite utilisé les données du recensement par État, les données de mortalité et d’autres données pour créer des estimations de la production et de la croissance au cours de cette période d’avant la guerre civile.
Les estimations basées sur cette nouvelle approche suggèrent que l’augmentation de la production par travailleur esclave était responsable d’environ un cinquième de la croissance de la production de produits de base par habitant pour l’ensemble des États-Unis entre 1839 et 1859, entre 18,7 % et 24,3 %. À la fin de cette période, en 1859, les esclaves américains ne représentaient que 12 % de la population américaine. (Voir Figure 1.)
Figure 1
Au niveau régional, comme le montre la figure 1, l’impact était encore plus important, car « l’augmentation de la production de produits de base par travailleur réduit en esclavage a entraîné la croissance par habitant dans l’Atlantique Sud, le centre-sud-est et le centre-sud-ouest », selon les auteurs. ‘ recherche.
Effets distributifs de l’esclavage d’avant-guerre et du début de la guerre civile
Les conclusions du document de travail montrent également comment la position économique des Blancs du Sud non esclavagistes déclinait entre 1839 et 1859. Alors que la production de marchandises par habitant des travailleurs esclaves augmentait considérablement dans les régions esclavagistes au cours de cette période, la production de marchandises par habitant des Sudistes libres qui ne possédaient pas les esclaves américains tombaient.
Cette inégalité croissante a conduit à des conflits internes au sein des États du Sud, écrivent les auteurs, soutenant l’argument selon lequel l’expansion de l’esclavage dans de nouveaux États était une question existentielle pour les esclavagistes du Sud. Les élites esclavagistes craignaient que « l’aggravation des inégalités entre les Sudistes libres soit de plus en plus politiquement intenable », les Blancs non esclavagistes commencent à s’opposer à la pratique de l’esclavage.
Conclusion
Les conclusions de ce document de travail contribuent aux discussions de longue date entre les chercheurs sur le rôle de l’institution de l’esclavage dans le développement économique du pays. Alors que certains universitaires et commentateurs soutiennent qu’il s’agissait d’un facteur mineur dans la trajectoire économique des États-Unis, cette recherche fournit des preuves supplémentaires que ce système brutal d’exploitation était vital pour la croissance économique du pays et le développement du capitalisme américain.
Cette recherche montre également que les esclaves américains étaient non seulement rentables pour les propriétaires d’esclaves, mais aussi de plus en plus importants pour le statu quo économique et politique dans le Sud et que l’abolition et la fin de l’expansion de l’esclavage représentaient une menace existentielle pour les esclavagistes du Sud. Malgré certaines affirmations selon lesquelles l’institution de l’esclavage devenait moins importante pour l’avenir économique du Sud et aurait pu prendre fin « naturellement » sans la guerre civile, Stelzner et Beckert écrivent que « l’esclavage est resté une source de profits, de richesse, de pouvoir politique et d’opportunités de croissance. , y compris des améliorations de productivité, jusque dans les années 1860.
Ce document et d’autres efforts pour quantifier les contributions économiques des esclaves américains peuvent également être des outils importants pour les discussions politiques sur la façon de calculer les réparations pour leurs descendants aujourd’hui. Par exemple, les universitaires Thomas Craemer de l’Université du Connecticut, Harford, Trevor Smith de l’Université de New York, Brianna Harrison de l’Université de Memphis, Trevon Logan de l’Ohio State University, Wesley Bellamy de la Virginia State University et William Darity, Jr. à l’Université Duke a récemment exploré plusieurs méthodes potentielles de calcul des réparations pour esclavage dans un article de 2019 dans La revue de l’économie politique noire, y compris les évaluations basées sur les salaires et d’autres méthodes.
Comme l’économiste Dania Francis de l’Université du Massachusetts à Boston l’a souligné dans son essai Vision 2020 sur la logistique d’un programme de réparations aux États-Unis, les réparations peuvent prendre de nombreuses formes, selon les objectifs du programme. Les recherches sur l’impact de l’esclavage et d’autres héritages de violence et d’oppression racistes sont importantes pour comprendre leur rôle dans l’histoire de notre pays et les méfaits qui continuent à ce jour.
