Xi Jinping ne sait pas quoi faire après avoir fait éclater une bulle immobilière

L’économie subit les contrecoups du plus grand projet économique de M. Xi de l’année dernière, une implosion contrôlée du marché immobilier chinois surdimensionné. Le kaboom le plus bruyant est venu d’Evergrande Group, un promoteur immobilier endetté à hauteur d’environ 300 milliards de dollars qui a finalement fait défaut sur un paiement d’obligation plus tôt ce mois-ci. La société semble être entrée dans une forme d’administration gérée par le gouvernement, et Pékin a probablement les moyens d’imposer la plupart des pertes aux détenteurs d’obligations étrangères et aux banques nationales d’État. Mais cela augure de l’incertitude, des perturbations et peut-être des pertes pour certains acheteurs de maisons de la classe moyenne et les petites entreprises qui approvisionnent Evergrande et d’autres sociétés immobilières.

L’objectif à long terme de l’effort de démolition de M. Xi est d’éloigner l’économie d’une dépendance excessive à l’égard des investissements dans le logement et les infrastructures et vers une plus grande importance accordée à la consommation intérieure. Le problème a toujours été de savoir quel modèle économique viendrait ensuite et comment le Parti communiste gérerait une transition inévitablement désordonnée.

Ce qui nous amène à la Conférence centrale de travail économique de la semaine dernière, la conférence politique au cours de laquelle M. Xi a présenté sa large feuille de route pour l’année prochaine. Cela rend la lecture moins réconfortante que beaucoup de commentateurs semblent le penser.

L’interprétation de la bonne nouvelle parmi les taureaux chinois repose sur l’idée que M. Xi poursuivra le remaniement immobilier dont la Chine a besoin tout en offrant une relance suffisante pour éviter que tous les grondements ne perturbent trop le reste de l’économie. La déclaration de la conférence comprend la phrase « les maisons sont pour y vivre, pas pour la spéculation », qui est devenue le mantra de la répression du marché immobilier et indique qu’elle va se poursuivre.

Pendant ce temps, le document offre de nombreux indices de plans pour une relance économique plus active au cours de l’année à venir. Par exemple, les gouvernements locaux devront investir dans davantage d’infrastructures, l’un des stratagèmes traditionnels de Pékin pour stimuler la croissance économique. Les observateurs chinois interprètent cette clause et des clauses similaires comme un signe que le parti utilisera à la fois la politique budgétaire et monétaire pour amortir le coup de la refonte immobilière – en d’autres termes, M. Xi a tout sous contrôle.

Le problème avec cette vue rose est le troisième élément majeur de la feuille de route économique : ce qui semble être une hostilité croissante au capital privé. Le rapport de la conférence de travail parle de « prévenir » ce qui est diversement traduit par la « croissance sauvage du capital » ou la « croissance barbare du capital ». Cela semble avoir à l’esprit les capitaux privés, puisque dans la même section, M. Xi s’engage à « consolider et développer le secteur public de l’économie » conformément à sa concentration des ressources dans les entreprises publiques.

Cela fait partie de l’autre grand projet de M. Xi, la suppression du secteur privé chinois. Cette année, Pékin a réprimé la levée de capitaux à l’étranger par des entreprises dans des secteurs allant du covoiturage au tutorat en ligne. Les entreprises technologiques ont été soumises à des inspections réglementaires intrusives concernant leur collecte et leur utilisation des données, et Pékin semble prêt à intensifier l’application des lois antitrust contre les entreprises qu’il considère comme trop grandes.

Les questions évidentes et jusqu’à présent sans réponse sont les suivantes : si M. Xi ne veut pas que le capital afflue dans l’immobilier, et qu’il ne veut pas non plus que le capital afflue dans le secteur privé productif de la Chine, où s’attend-il qu’il finisse ? Et comment compte-t-il augmenter le niveau de vie – et la consommation avec eux – tout en affamant le secteur privé qui a alimenté tant de prospérité chinoise ?

Le véritable danger dans le pari de M. Xi sur le marché immobilier n’a jamais été la réduction réelle du secteur du logement pléthorique, qui est de toute façon devenu de plus en plus un obstacle à la croissance. C’était que M. Xi aurait du mal à trouver une alternative viable pour les ressources économiques et les énergies de la Chine. Pékin manque encore d’un bon plan pour cette tâche la plus importante pour 2022 et au-delà.