Y aura-t-il toujours une Angleterre ?

J’écris ceci en tant qu’anglophile retraité depuis longtemps. J’ai grandi à une époque où l’Europe représentait la culture, et être un Américain en faisait, culturellement du moins, un crétin. L’Europe avait les meilleurs artistes et écrivains, les meilleurs orchestres, les musées les plus impressionnants. Je dis l’Europe, mais au sein de l’Europe, c’était l’Angleterre qui semblait, du moins à ce crétin, la plus grandiose de toutes.

Brave Angleterre, le pays qui avait résisté au Blitz et, avec l’aide de l’Amérique, retenu et finalement vaincu les nazis, sauvant ainsi toute l’Europe. L’Angleterre a eu pour chef tout au long de la guerre Winston Churchill, de loin la plus grande figure politique du XXe siècle, un homme dont l’éloquence rivalisait avec celle de Périclès, son sens politique avec celui de Thémistocle. Le peuple anglais, quant à lui, avait fait preuve d’un grand courage pendant les années de guerre, subissant toutes les privations avant de finalement l’emporter. « Il y aura toujours une Angleterre », une devise de ces années-là, tout le monde y croyait.

En tant qu’étudiant et jeune homme, j’ai pu apprécier la qualité de la vie intellectuelle anglaise à travers les pages de Encounter, The New Statesman, The Spectator, The Listener et le Times Literary Supplement. Dans ces magazines et revues, j’ai découvert des écrivains tels que HR Trevor-Roper, Maurice Bowra, Isaiah Berlin, Cyril Connolly, Moses Finley, AJP Taylor, Hugh Lloyd-Jones, Michael Oakeshott, JP Austin, Malcolm Muggeridge, Mary Midgely, Herbert Read, Kenneth Tynan, Kingsley Amis, Philip Larkin et bien d’autres. TS Eliot était toujours en vie, tout comme Evelyn Waugh. Un style intellectuel anglais distinctif était partout en évidence. L’éclat décontracté était sa marque de fabrique – décontracté mais authentique.

L’élégance était inhérente au style anglais, présent dans sa mercerie et son esprit. Cette élégance s’est révélée étincelante à travers les acteurs anglais qui sont apparus dans tant de films américains. Parmi eux, notons Ronald Colman et Ray Milland, Deborah Kerr et Julie Andrews, Herbert Marshall et Douglas Fairbanks Jr., Maggie Smith et les Redgraves. L’accent anglais, avec sa cadence aristocratique, était agréable en soi, et pour cet Américain du Midwest tout à fait enviable.

Non pas qu’elle ait été en mesure d’y faire quoi que ce soit, mais la reine Elizabeth a régné pendant le coucher du soleil sur l’Empire britannique, le même soleil, rappelons-le, qui aurait brillé pendant 24 heures par jour sur les possessions britanniques. Peut-être plus que toute autre chose, la perte de l’empire a marqué le début de la chute de l’Angleterre. Cela a fait des ravages. Quelle que soit la critique de l’Empire britannique, servir à l’étranger pourrait être un excellent constructeur de caractère pour les jeunes Anglais. On pense ici à Eric Blair (alias George Orwell) qui, après avoir obtenu son diplôme d’Eton à 19 ans, est parti servir en Birmanie dans la police impériale indienne. Là, il était responsable de la sécurité de quelque 200 000 personnes.

Évidente dans ses politiciens, écrivains, acteurs et gardiens de l’empire, une forte souche aristocratique traversait la culture anglaise, et c’est cette souche qui a engendré tant d’anglophiles dans le monde entier. Cette souche a maintenant pratiquement disparu de cette culture, bien que les ducs et les duchesses, les chevaliers et les dames marchent toujours dans les rues. Qu’est-il arrivé?

Parallèlement à la perte de l’empire, les années 1960 se sont produites. Les Beatles sont arrivés. Herman’s Hermits et d’autres groupes de rock sont arrivés. Londres était qualifiée de « swinging » pendant cette décennie socialement turbulente. La culture anglaise est passée d’aristocratique à populiste, et il est peu probable qu’elle revienne en arrière.

La couverture médiatique complète de la mort et des funérailles de la reine Elizabeth, et les éloges incessants de ses manières – inlassablement dévouées, avec des touches humaines gagnantes – suggèrent un désir persistant pour l’ancienne souche de la culture aristocratique anglaise. Très probablement, la monarchie elle-même continue d’exister uniquement à cause de ce même désir. Pourtant, l’Angleterre n’est plus le foyer de l’élégant esprit aristocratique qui a si longtemps fait sa grandeur. L’Angleterre appartient désormais à Sir Mick Jagger et Sir Elton John.

M. Epstein est l’auteur, plus récemment, de « Gallimaufry: A Collection of Essays, Reviews, Bits ».