(Bloomberg) – Chesapeake Energy Corp., l'archétype des fortunes extraordinaires de gaz de schiste des États-Unis, a déposé son bilan, devenant l'une des plus grandes victimes d'un effondrement spectaculaire de la demande d'énergie suite au blocage mondial induit par le virus.
La société d'Oklahoma City a déposé une demande de protection en vertu du chapitre 11 contre les créanciers auprès du tribunal de faillite américain du district sud du Texas.
La société a également conclu un accord visant à éliminer environ 7 milliards de dollars de dettes et à garantir 925 millions de dollars de financement aux débiteurs en possession, a déclaré Chesapeake dimanche dans un communiqué.
«Nous réinitialisons fondamentalement la structure du capital et les activités de Chesapeake pour remédier à nos faiblesses financières héritées et tirer parti de nos forces opérationnelles importantes», a déclaré le directeur général Doug Lawler dans le communiqué. « Bien que nous ayons supprimé plus de 20 milliards de dollars de levier financier et d'engagements financiers, nous pensons que cette restructuration est nécessaire au succès à long terme et à la création de valeur de l'entreprise. »
Chesapeake est en partie victime de son propre succès – et de celui de ses pairs – dans l'extraction du gaz des bassins schisteux, ce qui a contribué à une surabondance mondiale et pesé sur les prix. Même avant le coronavirus, la société avait lutté pendant des années avec un lourd endettement accumulé au cours d'une précédente période d'expansion agressive.
Il y a une dizaine d'années, Chesapeake était un géant de 37,5 milliards de dollars dirigé par feu Aubrey McClendon, un défenseur haut en couleur et franc de l'industrie du gaz naturel. Il était à l'avant-garde de la révolution de la fracturation hydraulique qui a transformé l'industrie pétrolière et gazière américaine en déclenchant une ruée vers des réserves de schiste jusque-là inexploitées. La société a fait des chèques à couper le souffle aux entreprises et aux résidents de Fort Worth pour les inciter à forer sur leurs terres dans le schiste Barnett du nord du Texas, le premier champ de schiste en Amérique à avoir frappé le grand jour.
Ces jours grisants n'ont pas duré. Le gaz naturel américain a chuté après la crise financière alors que les frackers ont submergé la demande et que les prix n'ont toujours pas revu leurs sommets précédents. Les investisseurs ont chié sur Chesapeake, qui à ce moment-là n'était pas seulement endetté mais aux prises avec un empire immobilier qui comprenait des centres commerciaux, une église et une épicerie. McClendon a été évincé en 2013 et a été tué dans un accident de voiture trois ans plus tard.
Au cours des années suivantes, la direction a cherché à compenser la baisse de sa fortune en gaz en se tournant vers l'exploration pétrolière, la fracturation ayant fait des États-Unis le plus grand producteur mondial de pétrole brut et un grand exportateur. Cependant, tout optimisme concernant cette stratégie s'est évaporé avec l'effondrement récent des prix du pétrole au milieu de la pandémie de Covid-19.
Lawler a repris Chesapeake en 2013 dans le but de réduire son endettement qui était plus important que celui d'Exxon Mobil Corp., une entreprise 29 fois la valeur marchande de Chesapeake à l'époque. Il avait compté sur des réductions des dépenses en capital et des ventes d'actifs pour couvrir ses dettes. La société était en pourparlers l'an dernier avec Jerry Jones, le propriétaire milliardaire des Cowboys de Dallas, au sujet d'une vente d'actifs de schiste d'un milliard de dollars, mais aucun accord n'a été conclu.
En mai, Lawler a été contraint de rejeter les perspectives de son entreprise pour l’année entière et de déprécier la valeur de 8,5 milliards de dollars d’actifs alors que la demande d’énergie chutait dans le contexte du verrouillage de Covid-19. À ce moment-là, la valeur marchande du producteur était tombée à moins de 200 millions de dollars.
La faillite fait suite à celle d'un autre haut voleur du secteur pétrolier américain, Whiting Petroleum Corp., qui a déposé le chapitre 11 début avril après avoir défendu ce qui était autrefois le premier champ de schiste américain, le Bakken du Dakota du Nord.
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