L'Australie a débuté cette année avec un véritable élan. Le produit intérieur brut a connu sa croissance la plus rapide depuis près de trois ans jusqu'à la fin de l'année dernière, le marché du travail est resté stable et les premiers signes ont montré que le cycle des taux faisait son travail.
Le déclenchement de la guerre en Iran a cependant révélé à quel point ces fondements étaient fragiles. Depuis plus de six semaines, les importations australiennes d'énergie et d'autres matières premières se sont réduites, et les dégâts sur l'économie ont été considérables.
Dimanche, le détroit d'Ormuz a de nouveau été effectivement fermé après plusieurs jours de déclarations et d'actions contradictoires. Qu’il y ait ou non une solution durable, l’Australie reste confrontée à des problèmes structurels qui seront obstinément difficiles à résoudre.
La vulnérabilité à un choc énergétique a toujours été là. La guerre l’a rendu indéniable.
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L'Australie est l'un des plus grands consommateurs de diesel par habitant au monde, conséquence directe de sa géographie. L’exploitation minière, le camionnage, l’agriculture et l’aviation en dépendent. Pourtant, le pays détient en moyenne 30 jours de réserves de diesel, le plus bas de tous les membres de l’Agence internationale de l’énergie et bien en deçà de l’obligation de 90 jours.
La capacité de raffinage nationale a été réduite au cours de la dernière décennie, laissant l'économie dépendante des importations pour près de 90 % de son diesel. La majeure partie de cette somme provient du brut du Golfe raffiné via Singapour, la Malaisie et la Corée du Sud, toutes des routes qui traversent ou se trouvent à proximité du détroit d'Ormuz, désormais perturbé.
Lorsque le détroit a été effectivement fermé après le début de la guerre en Iran, la chaîne d’approvisionnement ne s’est pas pliée, elle s’est fracturée. Les prix de gros du diesel dans la région ont plus que doublé presque immédiatement. Début avril, environ 300 stations-service étaient à sec.
Le gouvernement a agi rapidement pour atténuer les dégâts, en souscrivant des achats via Export Finance Australia, en lançant une campagne nationale de conservation et en envoyant le Premier ministre dans des missions diplomatiques à Singapour, à Brunei et en Malaisie.
Ce sont les bonnes étapes. Mais il s’agit d’une gestion de crise, pas d’une solution. Les assurances qui reviennent des partenaires régionaux sont que l’approvisionnement conditionnel se poursuivra aussi longtemps que leurs propres sources en amont le resteront. C’est une garantie fragile dans un environnement fragile.
Confiance des consommateurs et des entreprises
Le choc énergétique ne s’est pas traduit par une économie neutre. Les ménages ont déjà subi deux hausses de taux cette année, alors que tous les effets du resserrement monétaire ne se font pas encore sentir. Ajoutez à cela la flambée des prix à la pompe et les remboursements hypothécaires tendus, et la pression sur les dépenses discrétionnaires devient aiguë.
L’indice de confiance des consommateurs du Westpac-Melbourne Institute est tombé à 80,1 en avril, chutant aux niveaux observés pour la dernière fois pendant la pandémie. L’enquête auprès des entreprises du NAB a enregistré le deuxième plus grand effondrement de la confiance de son histoire. Les commandes à terme ont été effacées. La croissance des coûts d'achat parmi les entreprises a plus que doublé au cours du trimestre de mars.
Le marché immobilier raconte la même histoire. Les taux de liquidation des enchères sont tombés à 52,7 % fin mars – le plus bas depuis 2022 – et sont restés inférieurs à 60 % pendant deux semaines consécutives. Les acheteurs de maison qui renoncent aux enchères constituent un indicateur fiable et en temps réel de la confiance des ménages. À l’heure actuelle, cette lecture est prudente.
Que doit faire une banque centrale ?
La stagflation, c'est-à-dire une hausse des prix accompagnée d'un affaiblissement de la demande, est le scénario le plus difficile à gérer pour la banque centrale, car les outils standards fonctionnent dans des directions opposées. Les hausses de taux freinent l’inflation mais aggravent le ralentissement de la croissance. Les baisses de taux soutiennent la demande mais risquent de renforcer les attentes inflationnistes.
Avec une troisième hausse consécutive désormais largement attendue en mai, la Banque de réserve d'Australie signale que le contrôle de l'inflation reste la priorité. C'est défendable. Mais le coût se fera sentir dans les bilans des ménages et dans les pipelines d’investissement des entreprises, déjà mis à rude épreuve.
Les dernières Perspectives de l'économie mondiale du Fonds monétaire international décrivent clairement les enjeux mondiaux : dans un scénario de conflit grave, la croissance mondiale pourrait être réduite de 1,3 point de pourcentage cette année, ce qui serait presque un échec pour une récession mondiale selon sa propre définition. Pour une économie ouverte et exposée au commerce comme l’Australie, les vents contraires externes aggravent les vents contraires nationaux.
Les plats à emporter
En fin de compte, l’Australie n’est pas encore en récession, mais la direction à suivre est claire. La confiance est en baisse, les revenus réels sont réduits et la marge de manœuvre politique pour réagir est limitée.
Ce que la crise pétrolière a mis à nu, c’est une décennie de sous-investissement dans la souveraineté énergétique. Les missions diplomatiques en Asie du Sud-Est sont nécessaires et bienvenues. Mais les solutions à plus long terme – réserves stratégiques de carburant, capacité de raffinage nationale, diversification de la chaîne d’approvisionnement – nécessitent une ambition qui va bien au-delà de la réponse à la crise actuelle.
