Des estimations récentes suggèrent que jusqu’à 36 milliards de dollars d’impôts par an ne sont pas payés par les Américains qui cachent des richesses à l’étranger, et plus de 50 milliards de dollars de plus sont perdus en raison des sociétés qui transfèrent leurs bénéfices imposables à l’étranger. Pour s’attaquer à ce problème épineux, la loi de 2022 sur la réduction de l’inflation fournit environ 80 milliards de dollars à l’IRS pour une meilleure application de l’impôt, ciblant expressément le « 1 % » des personnes les plus riches et les plus riches.
Maintenant, cependant, la nouvelle majorité dirigée par les républicains à la Chambre des représentants des États-Unis veut annuler ce financement de l’IRS, soit purement et simplement, soit en réduisant le niveau des crédits annuels pour l’IRS, lorsque le nouveau 118e Congrès se réunira au début de l’année prochaine. L’explication la plus charitable est que les républicains de la Chambre sont résignés à laisser des milliards d’impôts impayés parce que réprimer ces abus serait trop intrusif ou gourmand en ressources.
Notre nouvel article, « Different From You and Me: Tax Enforcement and Sophisticated Tax Evasion by the Wealthy », passe en revue des recherches récentes montrant que l’évasion fiscale et les formes juridiquement douteuses d’évasion fiscale par les particuliers fortunés et les grandes entreprises représentent un défi important et urgent pour le IRS, qui a besoin de plus de financement, pas moins, pour s’attaquer à ce problème. La recherche montre que les riches sont aptes à utiliser des tactiques sophistiquées pour réduire leurs factures fiscales, mais nous soutenons que l’IRS a des outils à sa disposition pour lutter contre ce problème. Investir dans l’application des lois fiscales ciblant la population très riche pourrait rendre les impôts aux États-Unis plus progressifs, augmenter les revenus pour financer des programmes publics vitaux et restaurer la confiance du public dans le système fiscal américain.
La politique de contrôle fiscal est un processus en plusieurs étapes. Le Congrès rédige le code des impôts qui définit les obligations fiscales et les sanctions en cas d’évasion, et le département américain du Trésor rédige des règlements pour affiner ces règles. Ensuite, l’IRS recueille des informations permettant d’évaluer ces passifs, et il effectue des audits. Le processus d’audit lui-même se compose de plusieurs étapes, allant de la sélection des personnes à auditer, à l’examen des déclarations de revenus, à l’évaluation des impôts et pénalités supplémentaires dus, à la résolution des litiges en cas de désaccord et, enfin, au recouvrement des impôts supplémentaires dus.
Des faiblesses à n’importe quelle étape de ce processus d’application peuvent entraîner la perte de recettes fiscales substantielles. Des réglementations mal rédigées, par exemple, peuvent créer des zones grises juridiques qui rendent les audits plus difficiles et les litiges plus probables. De même, un manque de ressources pour les litiges peut encourager les contribuables à adopter des positions agressives qui réduisent leurs impôts.
Les acteurs fortunés sont particulièrement bien équipés pour exploiter les faiblesses à n’importe quelle étape du processus d’application car ils ont accès à des intermédiaires juridiques et financiers qui peuvent concevoir des dispositifs sophistiqués pour réduire leurs charges fiscales. Notre nouveau document de travail documente comment tant de contribuables à revenu élevé et fortunés prennent des mesures pour rendre leur évasion plus difficile à détecter, par exemple en masquant l’évasion au sein d’entités commerciales complexes et/ou de structures offshore. Ils ont également les ressources nécessaires pour analyser le code des impôts à la recherche de zones grises et d’opportunités d’évasion légale, et pour riposter et entreprendre de longues et coûteuses batailles juridiques si l’IRS contestait la légalité de leurs positions fiscales.
Nous passons en revue la recherche sur le processus d’application de l’impôt dans le document, et nous présentons deux exemples illustratifs. Premièrement, l’évasion fiscale à l’étranger est peut-être la méthode la plus médiatisée utilisée par les riches pour échapper à l’impôt. Pour lutter contre l’évasion offshore, les gouvernements ont adopté au cours des 15 dernières années de nouvelles politiques de coopération internationale, sollicitant des informations auprès des institutions financières offshore. Sur la base des preuves que nous examinons, ces efforts ont fait des progrès dans l’atténuation de l’évasion fiscale à l’étranger, mais certains contribuables fortunés peuvent esquiver ces nouvelles politiques en restructurant leurs portefeuilles et en réaffectant la richesse entre les juridictions.
Notre deuxième exemple concerne l’évitement de la zone grise – l’exploitation des ambiguïtés du droit fiscal, comme dans le cas des « servitudes de conservation syndiquées ». La loi sur les servitudes de conservation permet aux propriétaires fonciers de faire don de droits de développement sur leurs terres à des fins de conservation, puis de réclamer une déduction d’impôt sur le revenu égale à la « juste valeur marchande » de leur don. Mais parce que la norme légale pour une juste valeur marchande dans ce domaine est faible, de nombreux propriétaires fonciers réclament des déductions d’impôt sur le revenu bien disproportionnées par rapport aux vraies justes valeurs marchandes.
Cet évitement de la zone grise peut être combattu au cas par cas, en interdisant les déductions abusives et en plaidant les différends qui en résultent, ou en réformant la loi pour mettre fin plus directement aux stratagèmes abusifs. Incapable d’apporter des changements majeurs aux règles elles-mêmes, l’IRS a jusqu’à présent principalement adopté la première approche, ce qui a entraîné une série épuisante de batailles judiciaires.
Avec cette nouvelle compréhension des stratégies sophistiquées utilisées par les riches pour esquiver l’impôt, nous suggérons six façons de faire appliquer l’impôt en ciblant les contribuables à revenu élevé et fortunés et les entreprises qu’ils possèdent. Cette approche à plusieurs volets comprend :
- Faciliter le partage d’informations solides, en particulier le partage d’informations sur tous les types d’actifs et de revenus du capital des riches au-delà des frontières nationales
- Investir des ressources fiscales dans des contrôles fiscaux approfondis et approfondis de ces personnes
- Allouer des ressources fiscales supplémentaires au contentieux des litiges fiscaux
- Poursuivre des sanctions substantielles pour les fraudeurs fiscaux les plus flagrants
- Surveiller les programmes d’abris fiscaux agressifs et entreprendre de fréquentes réformes juridiques pour les éliminer
- Promouvoir les divulgations des lanceurs d’alerte pour identifier les « angles morts » – types d’évasion dont les autorités pourraient ne pas encore avoir connaissance ou être conscientes
Une telle approche à plusieurs volets est essentielle pour limiter l’évasion fiscale et l’évitement fiscal douteux des riches. Mais l’IRS ne peut pas mettre en œuvre une telle approche sans les fonds fournis par la loi sur la réduction de l’inflation.
La prochaine vague de recherche sur l’application des lois fiscales devrait évaluer davantage ces types d’interventions politiques. Nous reconnaissons dans notre document de travail que la tâche décrite ci-dessus peut sembler intimidante. Pourtant, nous documentons également qu’une politique d’application de haute qualité ciblant les personnes à revenu élevé et fortunées peut générer des recettes fiscales substantielles, fournissant à leur tour des ressources fiscales que le gouvernement fédéral pourrait investir dans une politique visant à promouvoir une croissance économique américaine plus équitable.
