La solide performance de Perez de l’Équateur signale un retour de bâton contre l’industrie minière

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QUITO – Un soutien étonnamment fort au candidat écologiste équatorien à la présidentielle Yaku Perez lors de l’élection de dimanche montre que l’industrie minière naissante du pays est confrontée à des réactions négatives croissantes qui pourraient affaiblir ses plans d’expansion.

Perez, un avocat et militant autochtone, a remporté près de 20% des voix lors de l’élection présidentielle du premier tour de la semaine dernière sur la promesse de convoquer un référendum sur l’interdiction de l’exploitation minière industrielle afin de protéger les bassins versants.

Le décompte des voix montre maintenant que Perez est à la traîne du banquier conservateur pro-marché Guillermo Lasso, et donc moins susceptible de se qualifier pour le second tour le 11 avril.

Les chiffres du Conseil national électoral montrent actuellement Perez avec 19,47% des voix et 19,69% pour Lasso.

Les deux rivalisent pour entrer dans le second tour contre le candidat de gauche Andres Arauz, qui avec 32,62% des voix, a remporté le premier tour sur une plate-forme de retour à la plate-forme économique socialiste de l’ancien président Rafael Correa.

Mais le soutien global à Perez montre que son message a résonné auprès des Équatoriens, et les résultats des élections législatives qui ont également eu lieu dimanche montrent que son parti sera le deuxième en importance au congrès.

Ses alliés dans la région amazonienne affirment qu’ils favoriseront le développement économique «post-extractiviste» dans les territoires autochtones, dont beaucoup sont à proximité des opérations minières et pétrolières du pays.

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«Ce n’est pas un bon signe pour des investissements dans un secteur critique», a déclaré Patricio Vargas, président de l’association de l’industrie minière de la province d’Azuay, qui abrite divers projets miniers. «Nous aimerions que (Perez) réfléchisse à l’ampleur réelle de ce qui est proposé, car nous n’avons pas d’alternatives viables et immédiates au-delà de l’exploitation minière.»

L’Équateur tente depuis des années de développer son industrie minière comme alternative au pétrole. Mais l’opposition des groupes communautaires et des militants autochtones a rendu difficile le lancement de grands projets.

L’exploitation minière a généré plus de 800 millions de dollars de revenus d’exportation en 2020, selon les données officielles.

Dans un autre signe de changement d’opinion publique sur l’exploitation minière, les électeurs de la ville de Cuenca ont soutenu lors d’un référendum l’interdiction de l’exploitation minière dans la région des rivières qui traversent la ville, selon des données préliminaires.

Les leaders de l’industrie affirment que les résultats n’affecteront pas les projets existants tels que Rio Blanco, dirigé par le consortium chinois Ecuagoldmining, et Loma Larga, développé par INV Metals Inc. du Canada, mais ils affirment que cela réduira l’intérêt des investisseurs pour les futures entreprises.

«Le (référendum) est le pire message pour les investisseurs qui sont dans le pays ou ceux qui regardent de l’extérieur», a déclaré Fernando Benalcazar, ancien vice-ministre des Mines. «La question politique pourrait affecter le développement de l’exploitation minière.»

Perez, 51 ans, a déclaré que le pays devrait promouvoir le développement de l’agriculture et du tourisme plutôt que l’exploitation minière industrielle.

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Arauz a déclaré qu’il rechercherait une plus grande participation des communautés autochtones et procéderait à un examen des concessions minières existantes pour s’assurer qu’elles respectent la loi.

Lasso, quant à lui, promet d’attirer les investissements dans le secteur en s’assurant qu’il existe des règles environnementales claires.

Perez a appelé jeudi à un recomptage dans sept provinces et a demandé l’intervention des Nations Unies et de l’Organisation des États américains contre ce qu’il a appelé la fraude électorale.

« Ils ne volent pas les votes de Yaku Perez, ils volent tout un projet, un rêve, un espoir pour le peuple », a-t-il déclaré lors d’un rassemblement devant le siège du conseil électoral à Quito. (Reportage d’Alexandra Valencia, écrit par Brian Ellsworth; édité par Diane Craft)