Les Américains connaissent le taux d’inflation le plus élevé depuis 40 ans.
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Alors, comment se passe la grande expérience du gouvernement américain en matière de théorie monétaire moderne ? Pas bien. Les prix à la consommation au cours des 12 derniers mois ont augmenté de 7,5 % – le plus en 40 ans – tandis que les salaires réels ont diminué de 1,7 %, a rapporté jeudi le Bureau of Labor Statistics.
Le rapport a secoué les marchés financiers, alors que les actions ont chuté et que les rendements obligataires ont augmenté. Mais rien dans le rapport de janvier ne devrait être choquant. C’est ce qui se passe lorsque le gouvernement augmente massivement la masse monétaire et stimule excessivement la demande. Pourtant, l’année dernière, la Réserve fédérale et l’administration Biden ont qualifié l’inflation de « transitoire ». Ils ont tardivement abandonné cette ligne, mais ils n’admettront toujours pas que l’inflation s’enracine, les hausses de prix ayant dépassé 5 % pendant huit mois consécutifs.
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Les prix des aliments ont augmenté de 0,9 % en janvier et de 7 % sur l’année. Les prix de l’essence ont baissé de 0,8 % le mois dernier, mais sont toujours en hausse de 40 % par rapport à il y a un an. Il est frappant de constater que l’indice de référence qui exclut les aliments et l’énergie a augmenté de 0,6 % en janvier, soit environ deux fois plus que l’été dernier, et qu’il a augmenté de 6 % d’une année sur l’autre.
La Maison Blanche souligne que les prix des voitures d’occasion se modèrent, mais ce n’est qu’une maigre consolation puisque la hausse des prix des autres biens et services est plus que compensatoire. Les prix des vêtements sont restés relativement stables pendant la majeure partie de la pandémie, les gens étant restés chez eux, mais ils ont augmenté de 1,1 % le mois dernier et de 5,3 % d’une année sur l’autre. Les tarifs des compagnies aériennes ont grimpé de 2,3 % en janvier, même au milieu de la poussée d’Omicron.
Les oracles de la Fed ont prédit que les prix diminueraient pour les biens qui étaient très demandés pendant les fermetures. Cela ne s’est pas produit. Ils ont également prévu que le taux d’inflation diminuerait à mesure que la consommation se déplacerait vers les services. Cela ne s’est pas produit non plus. Les Américains consomment davantage de services, ce qui a fait grimper les prix des voyages, des soins médicaux et du nettoyage à sec – l’indice des services a augmenté de 4,6 % par rapport à il y a un an.
L’économie avait besoin de soutien au début de la pandémie. Mais la facture de secours Covid de 900 milliards de dollars du Congrès en décembre 2020 et les 1,9 billion de dollars de dépenses que les démocrates ont adoptées en mars dernier étaient exagérés. Les énormes transferts de revenus ont réduit les incitations à travailler tout en donnant aux gens plus d’argent à dépenser.
La Fed a aidé à éponger les dépenses du Congrès avec l’achat d’obligations, doublant son bilan à un étonnant 8,9 billions de dollars. Ses achats mensuels de bons du Trésor et de titres adossés à des créances hypothécaires visaient à réduire les taux d’intérêt à long terme, à augmenter les prix des actifs et à créer un effet de richesse qui stimulait la consommation. Vous pourriez dire qu’il a été dépassé.
Les prix des logements ont augmenté de près de 25 % et le Dow Jones Industrial Average a augmenté d’environ 20 % par rapport à février 2020. De nombreux Américains se sont sans aucun doute sentis ravis par la hausse des prix des actifs et les paiements de transfert généreux, du moins jusqu’à ce que les effets secondaires inflationnistes se produisent.
Les hausses de prix effacent même des gains salariaux nominaux considérables. Les salaires horaires moyens réels ont augmenté de 0,1 % en janvier, mais sont inférieurs de 1,7 % à ceux d’il y a un an. La rémunération hebdomadaire moyenne réelle est en baisse de 3,1 %. Les salaires ont augmenté pour les travailleurs peu qualifiés, en particulier dans les loisirs et l’hôtellerie, mais pas suffisamment pour compenser la hausse des prix, car ils consacrent une plus grande partie de leur salaire à la nourriture, à l’énergie et au loyer.
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La plus grande erreur d’inflation depuis les années 1970 appelle à un changement radical de politique budgétaire et monétaire. Le Build Back Better Act pataugeant du président Biden, même sous une forme plus petite, mérite un dernier enterrement. Le sénateur Joe Manchin a eu raison de s’opposer au projet de loi, et ses inquiétudes concernant l’inflation ont été confirmées, comme il l’a noté jeudi. L’économie a besoin d’un programme de commerce et de déréglementation qui fera baisser les prix, et non d’un assaut réglementaire qui les augmentera.
Le défi de la Fed augmente également, comme les marchés pourraient enfin le reconnaître. La voie privilégiée par la banque centrale de hausses de taux d’intérêt de trois ou quatre quarts de pour cent laissera toujours des taux négatifs. Le portefeuille obligataire de la Fed devra également être réduit au plus tôt. Le dénouement de cette expérience monétaire sans précédent de deux ans sera en soi une expérience, et l’un des risques est que la Fed soit effrayée par la réaction du marché à son resserrement.
La douleur aurait pu être atténuée si la Fed avait commencé à retirer sa ruée vers l’argent pandémique il y a plus d’un an. Mais Washington en était venu à croire qu’une nouvelle ère de dépenses gratuites et de taux d’intérêt bas était née. Les anciennes vérités fiscales et monétaires ne tenaient plus, et ceux qui mettaient en garde contre l’inflation étaient proclamés dinosaures de l’ère Reagan.
Réapprendre ces leçons sera désormais beaucoup plus difficile qu’il ne devrait l’être, et le travailleur américain en paiera désormais le prix.
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Paru dans l’édition imprimée du 11 février 2022.
