La guerre de sept ans dans la péninsule arabique entre le gouvernement dominé par les Houthis à Sanaa au Yémen et la coalition dirigée par l’Arabie saoudite opposée aux Houthis s’intensifie. Il risque de traîner dans d’autres pays, dont les États-Unis.
La bataille pour le contrôle de Marib, la dernière ville du nord du Yémen hors du contrôle des Houthis, a stimulé la récente escalade. L’année dernière, les Houthis se sont emparés de certaines parties de la province voisine de Shabwa, au sud de Marib, dans l’ancien Yémen du Sud. À leur tour, les Émirats arabes unis ont envoyé une milice appelée la Brigade des géants, principalement composée de sudistes, qu’ils financent pour repousser les Houthis.
En réponse à ce revers tactique, les Houthis ont tiré des missiles sur Abu Dhabi en janvier. Ces missiles sont assemblés au Yémen avec l’assistance technique de l’Iran et du Hezbollah. Les Houthis tirent des missiles sur des cibles en Arabie saoudite depuis des années. Le tempo s’est accéléré ; à 33 au cours des neuf premiers mois de 2021 contre 14 attaques au cours des neuf premiers mois de l’année précédente. La majeure partie des sites cibles se trouvent dans les provinces saoudiennes adjacentes au Yémen, mais Riyad a été touchée à plusieurs reprises.
Les attaques de missiles sur Abu Dhabi ont été accompagnées de drones. Les attaques de drones ont été revendiquées par une milice irakienne pro-iranienne qui a également frappé Riyad dans le passé. L’une des frappes des Houthis a eu lieu alors que le président israélien Isaac Herzog était en visite à Abu Dhabi. Les Houthis appellent depuis longtemps à la destruction d’Israël.
Les attaques contre Abu Dhabi ont provoqué un attentat massif à la bombe saoudo-émirati contre la ville natale des Houthis, Sadaa, dans laquelle des dizaines de civils innocents sont morts. Mais les Saoudiens et les Emiratis bombardent le Yémen depuis sept ans sans aucune diminution des capacités militaires des Houthis.
Comme je l’ai écrit dans un blog récent pour un livre d’information de Brookings sur les acteurs armés non étatiques, les Houthis ont effectivement pris le contrôle de la grande majorité du nord du Yémen. Quatre-vingt pour cent des Yéménites vivent dans la zone contrôlée par le gouvernement dominé par les Houthis à Sanaa (une coalition de partis et d’individus dans laquelle le parti Houthi Ansar Allah est prééminent).
Les Émirats arabes unis accueillent les forces militaires américaines depuis 1990. Les batteries de défense aérienne américaines ont tiré au moins deux fois des missiles anti-balistiques Patriot sur les missiles Houthi entrants. Washington a commandé des avions américains supplémentaires pour la base aérienne d’Al-Dhafra près d’Abu Dhabi, qui accueille 2 000 soldats américains, et une escale dans la capitale émiratie du destroyer américain USS Cole (un navire attaqué par al-Qaïda dans le port d’Aden au Yémen en 2000). Les Français, qui ont un partenariat approfondi avec les Émirats arabes unis, y compris leur propre présence à Al-Dhafra, offrent également un soutien militaire à Abou Dhabi contre la nouvelle menace des missiles.
Il y a également des rapports selon lesquels les Emirats envisagent d’acheter le système de défense aérienne Iron Dome à Israël. Depuis l’établissement de relations diplomatiques entre les Émirats arabes unis et Israël sous l’administration Trump, les liens de sécurité entre les deux ont progressé rapidement. Iron Dome a été développé pour faire face à la menace de missiles posée à Israël par le Hezbollah et le Hamas.
Plusieurs éventualités pourraient aggraver cette situation dangereuse. Jusqu’à présent, les attaques de missiles ont fait peu de victimes aux Émirats arabes unis. Et si les frappes de missiles faisaient un grand nombre de victimes à l’aéroport d’Abu Dhabi ou dans un centre commercial ? Et si un soldat américain était tué ? Ou un Israélien en visite dans la ville ? L’un ou l’autre de ces scénarios ou d’autres pourraient survenir sans autre avertissement. Étendre la guerre à la participation directe des forces de combat américaines, françaises ou israéliennes serait une grave erreur de la part de ces États, aux conséquences imprévisibles.
Peut-être que les Emiratis concluront que l’intervention à Marib ne vaut pas les inconvénients des attaques de missiles qui menacent l’industrie touristique lucrative du pays et découragent les investissements étrangers. Si les Houthis voient que les Émirats se retirent, ils s’abstiendront peut-être de nouvelles frappes. Mais il n’y a aucune garantie.
Le meilleur scénario est de désamorcer la guerre. Dans mon post précédent, j’ai suggéré que Washington prenne l’initiative de la diplomatie en obtenant une nouvelle résolution du Conseil de sécurité des Nations Unies pour mettre fin à toute ingérence étrangère au Yémen. La résolution existante doit expirer plus tard ce mois-ci, c’est donc un moment particulièrement propice pour obtenir une nouvelle résolution plus équilibrée. Il y a un an, le président Joe Biden a promis de faire de la fin de la guerre au Yémen une priorité nationale. Il est temps de concrétiser cette promesse avant qu’il ne soit trop tard.
