Un nouveau chef conservateur et premier ministre britannique sera choisi lundi. Ce sera soit Rishi Sunak, l’ancien chancelier de l’Échiquier, soit Liz Truss, la ministre des Affaires étrangères.
Les deux ont été réduits d’un champ de huit par les députés conservateurs. Le choix appartient maintenant aux quelque 160 000 membres du Parti conservateur. À la surprise de beaucoup, les sondages indiquent que Mme Truss gagnera probablement.
Son succès a deux causes. Tout d’abord, gagner l’adhésion ne nécessite pas de proposer des politiques mais de créer une ambiance. M. Sunak, comme il sied à un ancien chancelier, a créé une atmosphère de réalisme sobre. À l’Échiquier, il n’a pas réussi à réduire les impôts que les conservateurs recherchent. Être chancelier et devoir prendre des décisions difficiles est rarement un tremplin pour devenir chef de parti.
Mme Truss, en revanche, a créé une humeur d’optimisme. Les Britanniques, insiste-t-elle, sont tout à fait capables de maîtriser tout ce qui leur est lancé et de s’en sortir vainqueurs. Boris Johnson a créé une ambiance similaire, à la fois lors du référendum sur le Brexit de 2016 et en tant que Premier ministre pendant Covid – une des raisons pour lesquelles de nombreux conservateurs sont désolés de le voir partir. Tout comme Ronald Reagan en Amérique. Avant que Reagan n’écrase Walter Mondale en 1984, le gouverneur de New York, Mario Cuomo, un démocrate, a déclaré que sa belle-mère l’avait supplié de dire à Mondale d’arrêter de dire à quel point tout était horrible. « Nous savons déjà! » dit-elle.
La deuxième raison du succès de Mme Truss est l’Europe, qui a divisé le Parti conservateur pendant près de 60 ans. Aujourd’hui, cependant, presque tous les conservateurs veulent maintenir le Royaume-Uni à distance du continent. On peut donc s’attendre à ce que le candidat le plus eurosceptique l’emporte.
De manière inattendue, l’euroscepticisme aide Mme Truss, pas M. Sunak, même s’il était un Brexiteer lors du référendum, évitant les avertissements selon lesquels cela nuirait à sa carrière, alors qu’elle était restante.
Mme Truss, cependant, est maintenant le dépositaire des espoirs de Brexiteer. La plupart des partisans du Brexit pensent que l’accord rapportera rapidement des dividendes. L’objectif est de libérer l’économie et de stimuler la croissance, en faisant appel à des politiques néolibérales telles que la réduction des réglementations, des impôts et des subventions. Ces politiques ont été couronnées de succès à long terme en Australie et en Nouvelle-Zélande au cours des années 1970. Mais à court terme, ils étaient coûteux, en particulier pour les agriculteurs privés de subventions. Le danger, comme l’a découvert Reagan, est que les partisans des réductions d’impôts ne favorisent pas nécessairement les coupes dans les services publics nécessaires pour les financer. De nombreux économistes sont sceptiques quant au plan économique de Mme Truss, bien qu’une minorité la soutienne.
Tout compte fait, la campagne a été déprimante. Aucun des deux candidats n’a admis que, que les impôts diminuent ou non, le niveau de vie chutera en raison de la hausse des prix des denrées alimentaires et de l’énergie due à Covid et à la guerre en Ukraine. Les candidats n’ont pas précisé comment ils contrôleraient la hausse de l’inflation. Ils n’ont pas non plus dit ce qu’ils feraient pour sauver le National Health Service britannique en ruine, maintenant juste derrière l’économie dans les priorités des électeurs.
Ces lacunes pourraient être dues à l’écart important sur les priorités politiques entre les députés conservateurs et les membres des partis d’une part, et le public votant d’autre part. Des recherches ont montré que seulement 5 % des parlementaires conservateurs et 22 % des députés conservateurs conviennent qu’il existe une loi pour les riches et une pour les pauvres, un point de vue partagé par 72 % des électeurs. Parmi les électeurs qui sont passés aux conservateurs lors des élections générales de 2019, 81 % pensent que les grandes entreprises profitent des gens ordinaires, un point de vue partagé par seulement 18 % des députés conservateurs et 34 % des membres du parti. Le nombre de membres conservateurs est passé de plus d’un million au milieu des années 1970 à environ 160 000 aujourd’hui. De plus, cette adhésion en baisse n’est pas représentative des électeurs que le Parti conservateur doit attirer s’il veut rester au gouvernement, étant à 97 % blancs, 71 % d’hommes et âgés de 57 ans en moyenne.
Pendant la course à la chefferie, les candidats se sont adressés au parti. Le nouveau premier ministre devra parler au peuple.
M. Bogdanor est professeur de gouvernement au King’s College de Londres et auteur de « Britain and Europe in a Troubled World ».
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