Prix ​​du pétrole et mauvaise politique

Des prix de l’essence approchant 5 $ le gallon sont affichés devant une station-service Circle K à San Rafael, en Californie, le 5 octobre.


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Justin Sullivan/Getty Images

Les prix du pétrole augmentent et la Maison Blanche s’inquiète de la hausse des prix de l’essence pour les consommateurs. Espérons que l’administration Biden n’aggrave pas les dommages causés par son assaut contre les combustibles fossiles en interdisant les exportations de pétrole américain.

Les prix moyens de l’essence à l’échelle nationale ont augmenté de 40 cents le gallon au cours des six derniers mois et de 1 $ depuis décembre. La Maison Blanche reproche à l’OPEP de ne pas augmenter davantage l’offre alors que la demande a rebondi au milieu de la reprise pandémique, mais c’est un bouc émissaire trop facile.

Les prix du pétrole brut ont doublé depuis novembre pour atteindre 83 $ le baril, et les pétro-États veulent maintenir des prix plus élevés pour financer leurs gouvernements. Mais les producteurs américains ont également été plus lents à relancer leur production car l’administration menace l’industrie pétrolière et gazière avec une panoplie de taxes et de réglementations. Les producteurs ne vont pas forer plus de puits aujourd’hui, même aux prix plus élevés d’aujourd’hui, s’ils ne pensent pas qu’ils généreront des bénéfices futurs.

La Réserve fédérale est également coupable car elle a conduit les banques centrales à provoquer une inflation qui a fait monter les prix des actifs, en particulier presque toutes les matières premières. Le prix augmente ce signal généralisé plus que les pénuries d’approvisionnement. Le pétrole se négocie en dollars et son prix augmente dans un contexte d’inflation générale. Les prix du pétrole ont bondi au milieu des années 2000, et le cas classique a été la crise énergétique qui a suivi l’abandon de Bretton Woods par les États-Unis et l’ancrage fixe du dollar à l’or.

L’administration cherche un quelconque levier politique dans une tempête, mais ceux qu’elle a évoqués ne feraient pas grand-chose ou seraient contre-productifs. Des articles de presse indiquent que la secrétaire à l’Énergie, Jennifer Granholm, envisage d’exploiter la réserve stratégique de pétrole et n’a pas exclu d’interdire les exportations américaines. Le département de l’Énergie est revenu plus tard sur ses commentaires, mais tout est possible alors que les chiffres du sondage du président Biden chutent.

Le Congrès a créé la réserve stratégique de pétrole en 1975 après le choc des prix du pétrole pour atténuer les ruptures d’approvisionnement en cas d’urgence. Un accord budgétaire de 2015 nécessitait de petits versements périodiques au cours de la décennie suivante pour générer des revenus.

Mais la réserve existe pour les urgences réelles, par exemple un ouragan qui arrête la production dans les États de la côte du Golfe pendant des mois. Les prix du pétrole ont souvent dépassé 80 $ le baril au cours de la dernière décennie et ne constituent pas une urgence. L’exploitation des réserves pourrait supprimer temporairement les prix du brut, mais découragerait également la production américaine.

Il en va de même pour l’interdiction des exportations de pétrole. Le Congrès a levé l’interdiction d’exporter du pétrole brut en 1975 dans le cadre d’un accord budgétaire bipartite qui a également étendu les subventions fiscales aux énergies renouvelables. Les exportations de pétrole ont depuis été multipliées par six pour atteindre environ trois millions de barils par jour.

Un rapport du Government Accountability Office l’automne dernier a révélé que la levée de l’interdiction augmentait l’incitation à la production en laissant les foreurs nationaux facturer des prix plus élevés. Mais les prix de l’essence n’ont pas augmenté parce que les raffineurs nationaux se font concurrence à l’échelle mondiale. De nombreux raffineurs américains traitent des bruts plus lourds historiquement moins chers et devraient investir dans des améliorations pour traiter le pétrole léger provenant des schistes de Bakken ou du Permien.

L’interdiction des exportations pourrait faire baisser quelque peu les prix intérieurs du pétrole, mais ne réduirait pas le montant que les Américains paient à la pompe. Les raffineurs feraient simplement des profits plus importants. Une partie du brut que les États-Unis exportent actuellement cesserait d’être produite tandis qu’une partie serait transportée sur le territoire national vers les raffineurs à un coût accru.

La capacité des pipelines dans certaines régions des États-Unis est limitée, de sorte que le brut produit dans le pays doit être transporté par train ou par pétrolier. Mais en vertu du Jones Act, seuls les pétroliers construits, avec équipage, battant pavillon et appartenant aux États-Unis peuvent transporter des produits entre les ports américains. Ces navires sont rares et très demandés et facturent plus.

Le rapport du GAO a noté que l’abrogation de l’interdiction d’exporter avait entraîné « une diminution de la demande de pétroliers américains pour transporter du pétrole national ». La réimposition de l’interdiction pourrait donc augmenter la demande pour ces navires et créer des maux de tête pour les autres entreprises qui tentent de transporter des marchandises.

Mais une interdiction ferait avancer l’objectif de l’administration de décourager le développement du pétrole et du gaz. Les présidents des deux parties depuis plus de quatre décennies ont décidé d’autoriser l’augmentation des exportations de produits pétroliers et de gaz. Joe Biden serait le premier président depuis les années 1970 à aller dans la direction opposée. Alerte ironie : la Chine est le plus gros importateur de brut américain.

Le moyen de réduire les prix du gaz est d’augmenter l’approvisionnement en pétrole. Cela signifie ne pas envoyer de signaux politiques indiquant que l’objectif de l’administration est de mettre l’industrie à la faillite.

Les mauvais choix politiques contribuent à la crise de l’approvisionnement énergétique. Photo : Presse associée

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Paru dans l’édition imprimée du 12 octobre 2021.

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