Une femme portant un masque facial regarde une vitrine d’un magasin AT&T Wireless dans le Queens, New York, le 9 mars.
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Ron Adar / Zuma Press
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L’acquisition de Time Warner il y a trois ans était censée ancrer son empire médiatique – ou du moins c’était la théorie du ministère de la Justice de Trump. Eh bien, l’empire médiatique d’AT & T et le dossier antitrust du gouvernement se sont maintenant révélés.
Le géant des télécommunications a annoncé lundi son intention de se séparer et de combiner ses actifs WarnerMedia avec Discovery. Le spin-off permettra à AT&T de libérer des liquidités pour rembourser sa dette stupéfiante de 169 milliards de dollars provenant de ses acquisitions de Time Warner et de DirecTV en 2015 et d’investir davantage dans son réseau haut débit. La transaction est une admission implicite que l’acquisition était un échec stratégique.
La motivation d’AT & T pour l’achat de Time Warner était d’exploiter les données des utilisateurs afin de mieux cibler les publicités sur les téléspectateurs. La justice a fait valoir dans son procès qu’AT & T utiliserait «son contrôle sur les réseaux précieux et très populaires de Time Warner pour entraver ses rivaux» et «empêcher la concurrence perturbatrice» de la «concurrence émergente en ligne».
Selon Justice, AT&T retiendrait le contenu «premium» de Time Warner comme «Game of Thrones» aux concurrents afin d’orienter les clients vers son service par satellite DirecTV. Pourtant, DirecTV perdait déjà des clients au profit de la concurrence du streaming, et Netflix n’avait guère besoin de la protection du gouvernement.
Les tribunaux ont finalement fait signe à l’accord, et aucune des parades d’horribles de Justice n’a eu lieu. L’attrition des clients de DirecTV s’est accélérée, ce qui a incité AT&T à la sceller en février. Le service de streaming HBO Max d’AT & T (17,2 millions d’abonnés) a suivi Netflix (207,6 millions), Amazon Prime (200 millions), Disney Plus (103,6 millions) et Hulu (37,8 millions).
Les milliards dépensés par AT&T pour tenter de rivaliser avec d’autres services de streaming ont limité les investissements dans son réseau sans fil, car il fait face à la concurrence croissante de T-Mobile à la suite de sa fusion avec Sprint, qui s’est achevée l’année dernière.
Les libéraux se sont opposés à la fusion T-Mobile (à son honneur, le ministère de la Justice de Trump ne l’a pas fait), et que savez-vous? Un T-Mobile plus compétitif a accru la pression sur AT&T et Verizon pour qu’ils dépensent plus pour améliorer leurs réseaux. AT&T a déclaré lundi qu’il augmenterait les dépenses en capital d’un tiers cette année à 24 milliards de dollars.
Comme AT&T, Verizon a fait un mauvais pari sur les médias qu’il s’est rapidement déroulé. Il a vendu HuffPost à BuzzFeed l’automne dernier et a annoncé ce mois-ci son intention de se débarrasser d’AOL et de Yahoo. Les acquisitions ne fonctionnent souvent pas comme l’espèrent les dirigeants, et celles qui réussissent ne sont pas des faits accomplis. Les flics antitrust qui pensent pouvoir deviner comment les marchés vont évoluer se trompent le plus souvent.
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