L’année 2023 était censée fournir une période de stabilisation des relations américano-chinoises. Le calendrier politique de l’année était fortuit, sans événement politique majeur en Chine, sans élections majeures aux États-Unis ou à Taïwan, et prévoit que le président chinois se rende aux États-Unis à l’automne 2023. Le président Joe Biden et le président Xi Jinping avaient donné le ton pour l’année à venir lors d’une réunion en novembre 2022, où ils avaient demandé à leurs équipes de gérer les risques et de maintenir des lignes de communication ouvertes. Cependant, ces plans ont rapidement été déviés par un ballon de surveillance chinois qui a violé l’espace aérien américain fin janvier et contraint le secrétaire d’État Antony Blinken à reporter son voyage prévu à Pékin.
Dans les mois qui ont suivi l’incident du ballon, la relation américano-chinoise a ressemblé à un avion perdant régulièrement de l’altitude. Mais au lieu de travailler ensemble pour relever le nez de l’avion afin d’éviter un crash, les responsables américains et chinois se sont disputés dans le cockpit pour savoir qui est à blâmer pour la trajectoire descendante des relations.
Au cours de cette période, les responsables américains ont exprimé la frustration du public (avec une cause justifiable) de ne pas avoir d’homologues disposés à Pékin avec qui travailler pour stabiliser les relations bilatérales. Les responsables chinois ont également grommelé que les États-Unis étaient implacablement hostiles et déterminés à réprimer la montée en puissance de la Chine. Ils ont fait valoir qu’il n’y avait rien à gagner à traiter directement avec leurs homologues américains, car l’animosité américaine était alimentée par l’insécurité face à la montée en puissance de la Chine, et non par des actions chinoises préoccupantes. Xi a apparemment approuvé cette attitude, se plaignant publiquement que les États-Unis et leurs partenaires sapaient le développement de la Chine en poursuivant « l’endiguement, l’encerclement et la répression de la Chine ».
Ces derniers jours, cependant, il y a des indications que les deux pays pourraient sortir de leurs humeurs amères l’un envers l’autre. Les deux parties ont repris contact au plus haut niveau et ont annoncé leur intention de renforcer davantage les échanges bilatéraux dans les semaines à venir. Lors d’une conférence de presse au sommet du Groupe des Sept, Biden a prédit un «dégel» à court terme dans les relations avec la Chine.
Si cela se produit, un tel dégel sera probablement motivé par l’intérêt mutuel. Biden a toujours souligné la nécessité de réduire les risques dans les relations américano-chinoises et de rivaliser de manière responsable sans virer au conflit. Xi est confronté à des défis croissants, y compris, mais sans s’y limiter, le ralentissement de la croissance économique, l’augmentation du chômage des jeunes, la méfiance internationale croissante à l’égard de l’économie politique chinoise et les tensions simultanées entre la Chine et pratiquement toutes les économies développées. Washington et Pékin partagent également un intérêt à jeter les bases d’échanges productifs au niveau des dirigeants lorsque Biden et Xi se réuniront au Groupe des 20 en Inde en septembre et à la réunion des dirigeants de la Coopération économique Asie-Pacifique à San Francisco en novembre.
Reflétant la criticité de la période à venir entre aujourd’hui et les prochains engagements au niveau des dirigeants à l’automne, Kurt Campbell, le coordinateur du Conseil de sécurité nationale des États-Unis pour les affaires indo-pacifiques, a récemment noté : « Je pense que vous verrez dans les mois à venir si ça va être possible de rétablir une diplomatie efficace, prévisible et constructive entre les États-Unis et la Chine ». Reconnaissant que la Chine obtiendra également un vote dans la conduite des relations, il y a plusieurs ajustements disponibles pour les États-Unis au cours de cette période à venir qui pourraient augmenter la probabilité de pousser la relation dans le sens de devenir plus « efficace, prévisible et constructive ». ”
Premièrement, Washington peut redéfinir la priorité de la diplomatie directe et privée avec la Chine. Les spectacles publics, comme la rencontre de mars 2021 entre des diplomates américains et chinois à Anchorage ou le plus récent affrontement entre Blinken et le membre du Politburo Wang Yi en marge de la Conférence de Munich sur la sécurité, sont contre-productifs. Ils limitent la capacité de l’Amérique à influencer la manière dont la Chine poursuit ses intérêts, ébranlent la confiance des alliés de l’Amérique dans le bien-fondé de la stratégie américaine et empoisonnent les relations personnelles entre les participants. Pousser Xi publiquement générera le contraire de l’effet escompté. Les lettres privées, les appels téléphoniques, les conversations silencieuses entre conseillers à la sécurité nationale, les visites sans drame et le travail par l’intermédiaire des ambassades offriront de plus grandes chances de faire progresser les priorités américaines avec la Chine.
Deuxièmement, les États-Unis devraient suspendre leurs efforts avec Pékin pour négocier des mécanismes de gestion de crise et des principes pour la conduite des relations. Au niveau tactique, il n’y a aucune marge de progression sur ces questions dans le climat actuel des relations. Pousser ces sujets maintenant sera plus aggravant que réduisant les risques.
À un niveau plus stratégique, il existe un risque réel que la poursuite de cette ligne de discussion conduise les responsables américains dans une impasse avec un piège empoisonné. Tous les responsables chinois avec qui j’ai parlé des garde-fous et des principes de la relation assimilent une telle compréhension à l’acceptation des «intérêts fondamentaux» de la Chine, en particulier en ce qui concerne Taiwan. Permettre à toute perception d’émerger que les États-Unis poursuivent des garde-fous avec Pékin qui impliquent des négociations sur l’approche américaine des questions inter-détroit ferait plus de mal que de bien.
Si les responsables américains veulent donner la priorité à la réduction des risques avec la Chine, ils devraient plutôt présenter des propositions concrètes sur des questions spécifiques. Par exemple, ils pourraient proposer une acceptation mutuelle de s’abstenir de futurs tests anti-satellites qui créent des débris orbitaux. Ils pourraient négocier des ententes sur les limites d’utilisation des systèmes d’armes basés sur l’intelligence artificielle. Ce seraient des moyens plus productifs de réduire les risques que de créer une ouverture permettant à la Chine de faire pression sur les États-Unis pour qu’ils modifient leur approche à l’égard de Taiwan comme condition préalable à des progrès sur des principes plus larges pour guider la relation.
Troisièmement, Washington doit se remettre à canaliser les ambitions de Xi à des fins constructives. Xi veut jouir de la dignité et du respect sur la scène mondiale. Il veut être considéré comme un leader mondial et un pacificateur. Washington devrait chercher des moyens d’exploiter ces ambitions pour soutenir ses propres priorités. Par exemple, plutôt que de verser de l’eau froide sur l’incapacité de Pékin à arbitrer la guerre d’agression de la Russie contre l’Ukraine, les États-Unis et leurs partenaires mondiaux devraient rechercher des domaines distincts pour exhorter la Chine à assumer une plus grande responsabilité pour apaiser les tensions et soulager les souffrances. Washington pourrait pousser Pékin, par exemple, à prendre l’initiative de faire pression sur la Russie pour qu’elle maintienne ouvertes les routes céréalières à travers la mer Noire au nom de la sécurité alimentaire mondiale. Washington et ses partenaires pourraient encourager Pékin à prendre l’initiative de faire croire à Moscou et à Kiev que des attaques contre des centrales nucléaires telles que Zaporizhzhia constitueraient du terrorisme nucléaire et provoqueraient une réponse internationale sévère. Pékin pourrait également être invité à organiser des efforts internationaux pour mettre en commun le financement de la facture de reconstruction de 411 milliards de dollars de l’Ukraine après la fin de la guerre.
Les dirigeants chinois veulent également être considérés comme des leaders mondiaux sur les questions climatiques, bien qu’ils soient également le plus grand émetteur de dioxyde de carbone au monde. Washington devrait tirer parti de l’intérêt de Xi à être perçu positivement sur les questions climatiques pour faire pression sur la Chine de manière plus agressive pour réduire les émissions nationales et investir davantage dans l’accélération de la transition vers les énergies renouvelables dans le monde. A terme, la transition vers les énergies renouvelables ne réussira pas sans des contributions chinoises massives. La Chine devrait être incitée à intervenir sur cette question en étant assurée que l’Amérique et d’autres reconnaîtront et accueilleront favorablement ses contributions.
Dans le même temps, Washington est dans une position plus forte pour relever les défis posés par la Chine travaillant avec ses partenaires qu’elle ne l’est seule. La force de la coalition est essentielle pour influencer les choix de la Chine. Pour resserrer la coordination avec ses partenaires, Washington doit leur assurer de manière crédible que sa stratégie est conçue pour pousser le comportement chinois dans des directions moins prédatrices, hostiles, répressives et mercantilistes, plutôt que d’être conçue pour arrêter la montée de la Chine ou renverser le Parti communiste chinois.
Plus les États-Unis s’appuient exclusivement sur les menaces et les punitions pour avoir traité avec la Chine et encadrent la concurrence en termes existentiels, plus les alliés et partenaires de l’Amérique freineront pour éviter d’être poussés à une confrontation frontale avec leur plus grand partenaire commercial. Peu de partenaires de l’Amérique, voire aucun, sont intéressés à s’enrôler dans un bloc anti-chinois. Pour apaiser ces inquiétudes, Washington doit être prêt à saluer les contributions chinoises aux défis mondiaux, même s’il repousse également la répression chinoise chez lui, les pratiques économiques déloyales et l’intimidation à l’étranger.
Biden devra également s’engager directement pour obtenir une déclaration publique de Xi sur l’intérêt de ce dernier à modérer les relations. Cela fournirait un signal nécessaire au parti et à l’appareil gouvernemental chinois que Xi veut aller de l’avant dans la gestion des tensions américano-chinoises et qu’ils devront également le faire.
Même en procédant à ces ajustements, Washington devra rester ferme et tolérer les frictions avec Pékin. Il continuera d’y avoir des poussées et des défis chinois aux intérêts américains qui exigeront des réponses américaines résolues. La voie vers des relations américano-chinoises plus résilientes et plus productives ne suivra pas une ligne droite ; il y aura des hauts et des bas et des épreuves de volonté.
En fin de compte, tout progrès vers une relation américano-chinoise plus fonctionnelle et prévisible nécessitera du courage politique et des efforts déterminés des deux côtés. Aucune des deux parties ne peut offrir une plus grande stabilité à elle seule. C’est peut-être trop attendre des dirigeants de Pékin et de Washington dans les circonstances actuelles. La voie de la moindre résistance politique dans les deux capitales est de continuer à blâmer l’autre partie pour la détérioration soutenue des relations et pour les problèmes croissants à l’intérieur. Bien qu’une telle approche puisse être opportune à court terme pour détourner la colère à l’étranger, elle n’améliorera pas la santé, la sécurité et la prospérité des habitants de l’un ou l’autre pays à long terme. En fin de compte, ce sont les paramètres sur lesquels les dirigeants sont mesurés par l’histoire.
