Ethan Crumbley n’est pas un adulte

Il est difficile de susciter la sympathie pour Ethan Crumbley, le lycéen accusé d’avoir tiré sur quatre de ses camarades de classe dans le Michigan. Mais tout le monde a intérêt à une justice égale devant la loi – un principe violé par l’acquiescement d’un juge à la requête d’un procureur tendant à ce qu’il soit inculpé en tant qu’adulte. M. Crumbley rejoint des dizaines de milliers d’enfants renvoyés chaque année dans un système de justice pénale pour les personnes de plus de 18 ans. Assassiner quatre personnes est un acte horrible. Mais cela ne transforme pas un adolescent de 15 ans en un adulte.

Ethan Crumbley comparaît devant le tribunal par vidéo à Rochester Hills, Michigan, le 13 décembre.


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Jeff Kowalsky/Agence France-Presse/Getty Images

Les Américains sont devenus plus durs et plus méchants avec nos enfants. Pourtant, nous continuons à reconnaître que ce sont des enfants. Après 1899, lorsque le premier tribunal pour mineurs a été créé à Chicago, un système juridique distinct pour les enfants accusés de crimes s’est répandu dans les 50 États. On pense que les enfants comprennent moins les actions et leurs conséquences ; il va donc de soi qu’ils doivent être jugés moins sévèrement. Parce qu’ils sont considérés comme plus sensibles aux efforts de réforme, la punition est censée être mise de côté en faveur de la rédemption. La recherche sur le « cerveau des adolescents » qui montre que le cortex préfrontal – la partie du cerveau qui régit le contrôle des impulsions, la planification et les conséquences – n’est pas complètement développé avant l’âge de 25 ans fournit un soutien scientifique pour traiter les jeunes accusés avec plus de clémence que les adultes.

En 2019, année la plus récente pour laquelle des données sont disponibles, les tribunaux américains pour mineurs ont statué sur 722 600 affaires de « délinquance », soit 95 % du total national. Le nombre a diminué depuis que l’hystérie de la guerre contre le crime des années 1980 et 1990 a popularisé l’expression « crime adulte, temps adulte », pourtant environ 5 % des prévenus mineurs ont été inculpés comme s’ils étaient des adultes.

Quels enfants sont renvoyés devant un tribunal pour adultes ? Cela varie arbitrairement d’un État à l’autre. Les mineurs sont traités comme des mineurs dans 41 États et dans le District de Columbia, où les tribunaux pour adultes prennent le relais à 18 ans. À New York et en Caroline du Nord, les jeunes de 16 et 17 ans sont soumis au système des tribunaux pour adultes. Il en va de même pour les jeunes de 17 ans en Géorgie, en Louisiane, au Michigan, au Missouri, en Caroline du Sud, au Texas et au Wisconsin. À Kansas City, un jeune de 17 ans est traité comme un enfant digne d’être réhabilité d’un côté de la frontière de l’État et un adulte à exclure de la société de l’autre.

Que vous soyez traité comme un enfant ou un homme ou une femme adulte dépend également de l’infraction. À New York, les jeunes de 14 et 15 ans sont automatiquement jugés comme des adultes s’ils sont accusés de certains crimes, notamment de meurtre, de cambriolage et de possession d’arme dans l’enceinte de l’école. Les suspects de meurtre aussi jeunes que 13 ans peuvent également aller devant un tribunal pour adultes et une prison pour adultes.

Les procureurs jouissent d’une grande latitude pour déterminer le lieu du tribunal, et donc le sort des enfants. Dans 14 États et dans la capitale nationale, il appartient entièrement au procureur de décider si un enfant est transféré devant un tribunal pour adultes. Bien qu’apparemment neutres, les soi-disant lois d’exclusion statutaires comme la liste des crimes commis par les tribunaux pour adultes de New York ajoutent au pouvoir de poursuite parce que la sélection par le procureur de district de chefs d’accusation spécifiques détermine si un jeune accusé est jugé en tant que mineur ou adulte.

Les procureurs justifient souvent leur décision d’inculper un enfant en tant qu’adulte par des normes aussi imprudentes que de savoir si le crime était particulièrement vicieux ou semblait avoir été précédé d’une planification minutieuse. De telles appréciations sont radicalement subjectives, surtout avant qu’un procès n’ait pu révéler tous les faits. De plus, personne ne prétend jamais qu’un adulte devrait être accusé en tant qu’enfant parce que son crime était sans victime ou mal planifié.

Faire passer les enfants comme des adultes ne rend pas la société plus sûre. Les enfants envoyés dans les prisons pour adultes ont un taux de récidive plus élevé et les crimes qu’ils commettent après leur libération sont plus violents. Les enfants ne peuvent à juste titre pas voter, s’engager dans l’armée, boire de l’alcool ou signer un contrat. Ils sont tenus de fréquenter l’école. Ils sont vulnérables et ont besoin de protection. Cela va doubler pour les accusés de crimes notoires comme la fusillade dans une école du Michigan, qui ont besoin de toutes les protections juridiques possibles face aux condamnations sociétales à grand volume.

Des accusations supplémentaires déposées contre les parents de Crumbley soulignent l’absurdité innée de l’accuser en tant qu’adulte. « Ces deux individus auraient pu l’arrêter », a déclaré la procureure du comté d’Oakland, Karen McDonald. «Et ils avaient toutes les raisons de savoir qu’il était dangereux, et ils lui ont donné une arme et ils ne l’ont pas sécurisée. Et ils lui ont permis d’y accéder librement. Si ses parents sont à blâmer pour son crime présumé, quel sens cela a-t-il de le juger en tant qu’adulte ?

M. Rall est un caricaturiste politique, chroniqueur et auteur, plus récemment, de « The Stringer ».

Le suspect du saccage de Waukesha a été libéré de prison avec une caution « inappropriée », ce qui devrait lancer un débat sur les réformes progressistes qui ont eu pour effet de laisser de nombreux criminels revenir dans la rue pour commettre plus de crimes. Image : Getty Images/Zuma Press

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