Une nouvelle recherche examine les effets macroéconomiques historiques des droits de douane et met en lumière les politiques commerciales américaines actuelles.

Points clés à retenir

Aperçu

Les décideurs politiques américains ont adopté des tarifs douaniers pour diverses raisons au cours de l'histoire du pays. Motivés par des pressions économiques visant à augmenter les recettes fédérales ou à résoudre les problèmes de balance des paiements, ou par un soutien idéologique au protectionnisme ou au libre-échange, les décideurs politiques ont révisé les politiques tarifaires et commerciales des dizaines de fois depuis le milieu du XIXe siècle.

Aujourd’hui, les droits d’importation adoptés par la deuxième administration Trump ont poussé les taux de droits de douane américains à des niveaux jamais vus depuis le début du XXe siècle et ont renouvelé l’intérêt pour les effets économiques de la politique commerciale. Les données suggèrent que le régime tarifaire actuel fait monter les prix pour les entreprises et les consommateurs et freine les investissements et l’embauche dans les secteurs touchés, tout en fournissant une modeste source de revenus supplémentaire au gouvernement fédéral. Mais comment le régime tarifaire actuel se compare-t-il aux mesures de politique commerciale prises dans l’histoire des États-Unis, et que pouvons-nous apprendre du passé ?

La riche histoire de la politique commerciale américaine, caractérisée par d’importantes fluctuations des taux de droits de douane réels au fil du temps, est analysée dans un nouveau document de travail de Tamar den Besten et Diego R. Kanzig, tous deux de l’Université Northwestern, intitulé « Les effets macroéconomiques des tarifs douaniers : preuves issues des données historiques américaines ». Les auteurs constatent que, historiquement, les augmentations de droits de douane freinent la croissance économique, entraînant une réduction immédiate des importations et une baisse décalée des exportations tout en faisant baisser le produit intérieur brut total, y compris l’activité manufacturière et la rémunération des travailleurs du secteur manufacturier.

Les auteurs montrent que ces effets tarifaires se transmettent à la fois par les canaux de l’offre et de la demande. Du côté de l’offre, ils constatent que la hausse des coûts des importations et des intrants entraîne une baisse immédiate des importations et exerce une pression à la hausse sur les prix intérieurs. Les droits de douane entraînent également une baisse de la demande globale, entraînant une diminution des exportations américaines et une pression à la baisse sur les prix nationaux, compensant ainsi l’impact inflationniste immédiat des droits de douane.

Dans l’ensemble, au cours des 185 dernières années de l’histoire des États-Unis, les auteurs constatent que les droits de douane ont, en moyenne, provoqué une hausse des prix, même si les changements dans les conditions de politique monétaire au fil du temps, comme la transition d’une monnaie adossée à l’or à une monnaie fiduciaire, ont atténué l’effet sur les prix.

Un nouvel ensemble de données historiques sur les chocs tarifaires

Pour parvenir à ces conclusions, den Besten et Kanzig appliquent une approche bien établie pour analyser les changements de politique qui sépare les motivations des politiques tarifaires passées, isolant uniquement les changements de politique motivés par des raisons idéologiques ou autres sans rapport avec les facteurs économiques actuels ou anticipés. Cette approche est utilisée pour résoudre le problème de l’endogénéité, c’est-à-dire les effets d’un tarif économiquement motivé qui sont impossibles à séparer des effets de la raison économique sous-jacente elle-même. En d’autres termes, les décideurs politiques peuvent établir des tarifs pour des raisons économiques ou idéologiques, mais seuls les tarifs motivés par une idéologie sont véritablement exogènes et peuvent donc être étudiés.

Pour produire un ensemble de données uniquement sur les changements exogènes de politique tarifaire, les auteurs ont analysé les archives historiques pour déterminer les motivations de ces choix de politique commerciale de 1860 jusqu’à la fin de la première administration Trump, produisant ainsi une nouvelle « série narrative de chocs tarifaires ». Les auteurs divisent l’histoire des tarifs douaniers américains en trois grandes périodes :

• La période de revenus: environ 1790-1860, lorsque les tarifs étaient principalement utilisés pour consolider les finances du gouvernement fédéral
• La période protectionniste: 1861-1933, caractérisé par des taux de droits de douane élevés et volatils établis pour protéger les industries nationales
• La période de réciprocité: à partir de 1934, caractérisé par des accords multilatéraux réduisant les barrières commerciales mondiales

Cette catégorisation historique est utile pour comprendre les motivations derrière les augmentations tarifaires. L’ère protectionniste, par exemple, a commencé avec l’avènement de la guerre civile aux États-Unis, lorsque la sécession de 11 États du Sud a modifié la composition politique du Congrès américain, permettant aux républicains protectionnistes d’adopter le tarif Morrill en réponse aux pressions exercées sur le budget fédéral. Après le début de la guerre civile, le Congrès a adopté de nouvelles augmentations de tarifs pour consolider les finances fédérales. Et après la guerre, les politiques tarifaires ont évolué selon un contrôle partisan, les administrations républicaines adoptant ou défendant d’importants tarifs protectionnistes et les administrations démocrates poursuivant des réductions tarifaires.

Comme le notent les auteurs, ces oscillations tarifaires après la guerre civile illustrent « comment des conditions économiques similaires, marquées par une faible croissance et un chômage élevé pendant une grande partie des années 1890, ont conduit à des réponses tarifaires opposées en fonction des majorités politiques ». En bref, les tarifs douaniers adoptés pendant la guerre civile en réponse aux pressions budgétaires sont considérés comme inextricablement liés aux conditions économiques de l’époque, tandis que les choix tarifaires d’après-guerre sont considérés comme motivés par des positions idéologiques.

Le rôle de la politique monétaire dans l’atténuation de l’inflation due aux droits de douane

Les deux auteurs font également une distinction entre les tarifs douaniers adoptés avant et après la Seconde Guerre mondiale pour refléter un changement de régime de politique monétaire au cours de l’histoire des États-Unis. Avant la guerre, les États-Unis opéraient dans un environnement de politique monétaire contraint, dominé par l’étalon-or. Après la guerre, cependant, la politique monétaire est devenue plus autonome et les taux de change plus flexibles, modifiant ainsi la façon dont les chocs tarifaires se sont propagés dans l’économie.

Sous l’étalon-or, les taux de change étaient effectivement fixés. Cela signifiait que les taux de change « réels » entre les pays ne pouvaient changer qu’en fonction des changements dans les niveaux relatifs des prix intérieurs. Dans ce paradigme, les droits de douane ont entraîné une baisse des importations et une augmentation des entrées d’or. Ce flux d’or a stimulé la masse monétaire nationale et fait monter les prix.

Pourtant, à mesure que les pays abandonnaient l’étalon-or et laissaient les taux de change flotter, les droits de douane ont commencé à avoir un impact différent sur leurs économies. Sous ce nouveau régime, les augmentations de droits de douane ont entraîné un renforcement du dollar américain, affaiblissant la compétitivité des exportations américaines et pesant sur la demande globale. Ces effets exercent une pression à la baisse sur les prix, compensant les pressions à la hausse provoquées par les tarifs eux-mêmes.

La division de la série narrative entre les événements tarifaires d’avant et d’après la Seconde Guerre mondiale montre un impact inflationniste évident des droits de douane à l’ère de l’étalon-or, comparé à un impact insignifiant sur les prix après l’abandon de l’étalon-or à la fin du 20e siècle, dû en grande partie à une contraction de l’économie américaine induite par les droits de douane.

Conclusion

Tout au long de la période de l’histoire des États-Unis étudiée dans cet article, les augmentations de droits de douane ont provoqué une réduction immédiate et forte des importations, suivie d’un déclin décalé des exportations, à mesure que le PIB, la demande globale, l’activité manufacturière et la rémunération des travailleurs de la production se sont tous contractés. Dans certaines conditions monétaires, les effets des droits de douane sur les prix sont atténués, la hausse des coûts des importations et des intrants étant au moins partiellement compensée par la déflation provoquée par une contraction économique induite par les droits de douane.

Cependant, tout au long de l’histoire des États-Unis, les droits de douane ont en moyenne entraîné une hausse des prix pour les consommateurs américains. Et les augmentations de droits de douane sont généralement inefficaces pour atteindre leur objectif principal, à savoir protéger l’industrie nationale et améliorer les conditions des travailleurs américains. Les décideurs politiques dans l’environnement actuel devraient garder ces leçons historiques à l’esprit lorsqu’ils s’adaptent au régime tarifaire actuel.

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