La différence entre le cuivre et les concombres – AIER

David Attenborough, célèbre présentateur de films de la BBC et activiste pour le climat, a une citation fantastique sur la croissance et les économistes. C’est tellement captivant que je soupçonne que cela jette les bases pour ridiculiser chaque commentaire environnemental raisonnable des économistes. La citation se lit comme suit: « Quiconque pense que vous pouvez avoir une croissance infinie dans un environnement fini est soit un fou, soit un économiste. »

Nous n’avons qu’une seule planète, nous entendons des personnalités publiques comme Greta Thunberg ou AOC ou la Grande-Bretagne Extinction Rebellion pleurer publiquement avant d’appeler à des réductions généralisées des activités humaines et économiques. Nous n’avons pas de ressources illimitées, ont déclaré leurs prédécesseurs dans les années 1960 et 1970 lorsque l’anti-humanisme de leur argument était plus évident: des pays comme l’Inde, a déclaré le biologiste de Stanford Paul Ehrlich, avaient largement dépassé la capacité de charge malthusienne de leur terre. et la famine massive était la seule issue. Ajoutant l’insulte à la blessure, lui et ses partisans ont estimé que toute atténuation d’une telle catastrophe ne ferait que prolonger la souffrance.

Heureusement, les écologistes d’aujourd’hui sont un peu plus raffinés et moins irrités à l’égard des vies humaines – mais seulement un peu. Aujourd’hui, nous parlons plutôt de ressources illimitées, d’économies circulaires durables et d’énergie renouvelable.

Dans «La durabilité» rate le point », la semaine dernière, j’ai soutenu que presque rien dans les affaires humaines n’est durable, donc mettre l’accent sur le développement« durable », la production, l’agriculture ou d’autres modes actuelles est un peu étrange. Je veux faire la même chose pour la division mentale entre renouvelables et non renouvelables, entre l’extraction de matières premières finies et les ressources cultivées renouvelables – et j’ai choisi le cuivre et les concombres pour illustrer légèrement mon propos.

Sautons la leçon économique cruciale de ce qu’est une ressource, car une fois que nous avons saisi ce sujet, presque toutes les préoccupations environnementales disparaissent. Au lieu de cela, je veux accepter l’affirmation concernant les matières premières et, comme la «durabilité», la renverser.

De concombres et de cuivre

Voici une étrange affirmation: les ressources renouvelables s’épuisent et les matières premières finies de la croûte terrestre ne le font pas. C’est le contraire de la façon dont nous pensons habituellement à notre monde avide de matériaux et «non durable». Presque tout le cuivre – les six mille milliards de livres environ – que les humains ont creusé pendant des milliers d’années est toujours avec nous. Les cultures renouvelables que nous avons cultivées, les sols que nous avons épuisés, les baleines que nous avons abattues ou les rivières asséchées ne le sont pas. Cela conduit à des objections réfléchies à la distinction entre les ressources limitées et illimitées qui tourne mal dans les arguments publics sur l’environnement.

Lorsqu’une plante de concombre pousse, elle prend de l’eau et des nutriments comme le phosphore et l’azote du sol, le dioxyde de carbone de l’air et ajoute une lumière solaire vivifiante pour la photosynthèse du glucose. Le résultat final est une plante, avec un système racinaire, et pour nos besoins, un légume juteux. Lorsque des animaux ou des êtres humains mangent ces cultures cultivées de manière durable, nous adoptons un comportement non renouvelable: nous détruisons la récolte. Plus précisément, puisque l’énergie ou la matière ne disparaissent jamais mais se transforment simplement, le concombre est efficacement désintégré et brûlé pour produire de l’énergie par l’une des machines de conversion d’énergie les plus aptes de la nature: les estomacs digestifs.

En sacrifiant un type de vie en croissance – les plantes de concombre – je maintiens un autre type de vie – mon corps. Les quelques vitamines et minéraux impliqués se dissolvent dans mon système digestif et sont mis en œuvre ailleurs dans mon corps. Le faible contenu calorifique et le peu de glucides inclus sont envoyés dans mon four corporel afin d’alimenter mon être: mon cœur bat, mes poumons respirent et mes muscles bougent.

L’énergie contenue dans mon petit concombre est consommée dans un processus irréversible qui ne fera plus jamais un concombre. Peu importe ce que nous faisons, les molécules spécifiques impliquées ne s’assembleront plus jamais dans le concombre que nous venons d’avoir: je l’ai «détruit» en transformant sa matière contenue en matière différemment organisée plus la chaleur. Ce qui rend un concombre renouvelable, c’est qu’il y a plus de concombres d’où cela vient: nous, ou plutôt Dame Nature, pouvons répéter la recette encore et encore tant que nous avons les ingrédients nécessaires.

Pour un commun fini ressource comme le cuivre, les choses sont entièrement différentes. Les fils de cuivre de mon téléphone et de mon ordinateur, les alliages de cuivre de la lampe au-dessus de moi, ou les tubes de cuivre qui sillonnent le bâtiment dans lequel je suis assis, ne sont jamais aussi épuisés. Ils sont porteurs d’autre chose, souvent de l’électricité, des outils ou un abri. Lorsque nous avons fini d’utiliser le cuivre pour ces raisons, nous pouvons transformer ce cuivre en autre chose. Cela fait ne pas être détruit (transformé) à la manière de mon concombre.

Lorsque les civilisations du passé ont fait de grandes sculptures en cuivre et en étain, comme le légendaire Colosse de Rhodes, le cuivre utilisé était physiquement retenu dans cette statue. Lorsque sa civilisation est tombée, les humains ont démonté les pièces et utilisé le cuivre ailleurs – peut-être pour fabriquer des outils ou des articles de cuisine ou des pièces de monnaie romaines. Tout ce dont nous avons besoin pour déplacer notre stock de cuivre d’une utilisation à une autre, c’est une éclaboussure d’énergie – beaucoup d’énergie, car le cuivre fond à 1085 ° C (1984 ° F).

Des matériaux comme le cuivre sont cet excellent bien d’équipement spécialisé qui peut remplir des fonctions économiques uniques – jusqu’à ce qu’ils aient plus de valeur ailleurs et qu’ils puissent être transformés en un autre article spécialisé pour servir à cette fin à la place (c’est aussi pourquoi les coquins volent les vieilles lignes de cuivre pour les ferrailles). Les concombres ne font pas cela: une fois consommés, aucune quantité d’énergie dirigée ne les ramène; nous ne pouvons en créer que de nouvelles.

Il est intéressant de noter que cela les rend moins renouvelables que le cuivre: la distinction entre vert et impur, entre déchets et «économie circulaire» devient floue lorsque nous réalisons que le cuivre, bien que globalement fini sur notre planète, peut de la même manière être renouvelé à partir de zéro . Nous n’utilisons pas le processus naturel qui a autrefois créé le cuivre mais le processus économique et humain de déterrement il de la croûte terrestre. Sur le plan fonctionnel, c’est la même chose: comme nous n’avons pas trouvé ou déterré tout le cuivre de notre planète, nous pouvons – comme avec le concombre – «en faire plus» en le déterrant des mines.

Avec beaucoup d’énergie également, nous pouvons transformer tout type de cuivre utilisé aujourd’hui en un autre usage demain. Heureusement, notre monde et ses humains ingénieux ont trouvé tellement de façons de libérer l’énergie que nous l’avons en abondance – ou du moins l’aurait fait, si les préoccupations environnementales n’avaient pas systématiquement empêché et opposé les meilleures formes.

Si nous le souhaitons (au cas où les prix du marché nous montreraient que ces combinaisons de molécules métalliques ont de meilleures utilisations ailleurs), nous pourrions les démonter de nos voitures, machines et ordinateurs et les pousser dans tout ce que nous voulons.

Pour le cuivre, un renouvellement infini est possible. Pour d’autres matériaux, ce processus de recyclage n’en vaut pas la peine – cette phrase économique pour dire que l’énergie et les efforts nécessaires pour transformer le matériau en ce que nous voulons sont plus coûteux que de simplement en extraire davantage du sol. Les ennemis de la prospérité, tels que mes amis bien-aimés de la gauche écologiste, n’aiment pas extraire des minéraux de la terre, mais ils n’ont aucun problème à extraire des concombres de la terre car ils comprennent raisonnablement qu’il y en a plus là où ils sont venus de.

Tout ce que je souhaite avancer ici, c’est que, économiquement et pratiquement, nous sommes dans la même situation lorsqu’il s’agit de matériaux non renouvelables ou finis comme le cuivre. Il n’a pas d’importance qu’il y a une limite physique conceptuelle à la quantité de cuivre qui existe sur notre planète: jusqu’à ce que nous ayons tout trouvé, ce que nous ne ferons probablement jamais, nous n’avons aucune bonne raison de rationner agressivement son extraction.

Le cuivre ne s’épuise jamais et nous avons un processus pour le renouveler. Si nous le souhaitons, nous pouvons réutiliser les métaux bruts que nous avons retirés des terres immaculées de la nature. Il existe un processus par lequel nous pouvons régénérer les métaux initialement utilisés dans un domaine des affaires humaines et les déplacer dans un autre domaine.

Les concombres ne s’épuisent pas non plus, mais c’est uniquement parce que nous pouvons en cultiver davantage. Il n’y a aucun processus que nous connaissons pour reconfigurer les molécules d’un concombre qui ont été séparées par notre système digestif, de nouveau dans ce concombre initial. Grâce à notre maîtrise et à notre compréhension de la nature, nous pouvons intentionnellement cultiver plus de concombres, anticipant notre futur désir d’en manger davantage, mais nous ne pouvons pas les recycler. Cela rend les concombres plus limités et le cuivre moins.

C’est un mystère pour moi pourquoi déterrer des concombres n’offense ni n’inquiète mes amis écologistes, mais déterrer du cuivre ou de l’argent ou d’autres matières premières comme eux le fait. La seule réponse spéculative que j’ai est une aversion religieuse profonde pour toucher la nature d’une manière qui ne se reproduit pas immédiatement. Oui, il y a maintenant moins de cuivre dans l’espace physique du désert d’Atacama au Chili, où se trouve la plus grande mine de cuivre à ciel ouvert du monde, et plus de cuivre dans nos villes humaines artificielles – mais alors? Qu’y a-t-il de mal à déplacer l’environnement de manière à créer une vie meilleure pour nous? Dans le récit d’Adrian Bejan, le célèbre professeur de physique Duke, c’est la définition même de la vie: sortir l’environnement de votre chemin pour qu’il fonctionne pour vous.

La plupart des matières premières que nous avons jamais extraites de la croûte terrestre sont toujours avec nous, capables d’être utilisées puis transformées en autre chose quand cela correspond mieux à nos besoins et à nos désirs. Les concombres et les cultures renouvelables n’ont pas cette qualité.

Si quoi que ce soit, les partisans de l’économie circulaire devraient être horrifiés par les concombres, pas par le cuivre.