La terrible pandémie de polio de 1949-1952 – AIER

De nombreuses personnes infectées par la polio ne présentent aucun symptôme. Certains deviennent temporairement paralysés; pour d'autres, c'est permanent. En 1952, l'épidémie de poliomyélite a atteint un pic aux États-Unis: près de 58 000 cas signalés et plus de 3 000 décès.

La Seconde Guerre mondiale avait pris fin quatre ans plus tôt et les États-Unis tentaient de revenir à la paix et à la prospérité. Le contrôle des prix et le rationnement ont pris fin. Le commerce s'ouvrait. Les gens reprenaient une vie normale. L'économie a recommencé à bourdonner. L'optimisme pour l'avenir grandissait. Harry Truman est devenu le symbole d'une nouvelle normalité. Après la dépression et la guerre, la société était en voie de guérison.

Comme pour rappeler qu'il existait encore des menaces de mort et de liberté, un vieil ennemi a fait son apparition: la polio. C’est une maladie d’origine ancienne, avec son effet le plus terrifiant, la paralysie des membres inférieurs. Il a mutilé des enfants, tué des adultes et semé une énorme peur dans tout le monde.

La polio est également un cas paradigmatique selon lequel des mesures d'atténuation des politiques ciblées et localisées ont fonctionné dans le passé, mais les restrictions à l'échelle de la société n'ont jamais été utilisées auparavant. Ils n'étaient même pas considérés comme une option.

La polio n'était pas une maladie inconnue: sa réputation de cruauté était bien méritée. Lors de l'épidémie de 1916, il y a eu 27 000 cas et plus de 6 000 décès dus à la polio aux États-Unis, dont 2 000 à New York. Après la guerre, les gens ont gardé des souvenirs vivants de cette horreur. Les gens avaient également l'habitude d'ajuster leur comportement. En 1918, les gens ont quitté les villes pour des stations balnéaires, les cinémas ont été fermés faute de clients, les groupes ont annulé les réunions et les rassemblements publics ont diminué. Les enfants évitaient les piscines et les fontaines publiques, craignant qu'elles ne se transmettent par l'eau. Quel que soit le mérite thérapeutique de cela, ces actions ne nécessitaient aucune force; c'est arrivé parce que les gens font de leur mieux pour s'adapter au risque et être prudents.

En 1949, la nouvelle épidémie de polio est apparue et a balayé des centres de population sélectifs, laissant son signe le plus tragique: des enfants en fauteuil roulant, des béquilles, des orthèses pour les jambes et des membres déformés. Pour les enfants atteints de polio à la fin des années 40, la maladie a provoqué la paralysie chez 1 enfant sur 1 000 de 5 à 9 ans. Le reste n'a présenté que des symptômes bénins et a développé des immunités. Au cours de la saison 1952, sur les 57 628 cas signalés, 3 145 sont décédés et 21 269 ont subi une paralysie choquante. Ainsi, alors que les taux d'infection, de décès et de paralysie semblent «faibles» par rapport à la grippe de 1918, l'impact psychologique de cette maladie est devenu sa caractéristique la plus prévisible.

Le «poumon de fer» qui est devenu largement disponible dans les années 1930 a mis fin à l'asphyxie des victimes de la polio, et ce fut un triomphe de l'innovation; il a permis une réduction spectaculaire du taux de mortalité. Enfin, en 1954, un vaccin a été développé (par des laboratoires privés avec très peu de subventions de soutien du gouvernement) et la maladie a été en grande partie éradiquée aux États-Unis vingt ans plus tard. Il est devenu une réalisation emblématique de l'industrie médicale et la promesse de vaccins.

Voici les données sur l'infection et la mort.

Dans tout le pays, la mise en quarantaine des malades a été déployée de manière limitée comme une seule réponse médicale. Il y a eu des arrêts. Le CDC rapporte que «les voyages et le commerce entre les villes affectées étaient parfois limités (par les autorités locales). Les responsables de la santé publique ont imposé des quarantaines (utilisées pour séparer et restreindre le mouvement des personnes en bonne santé qui peuvent avoir été exposées à une maladie contagieuse pour voir si elles tombent malades) dans les maisons et les villes où des cas de polio ont été diagnostiqués. »

Le président Harry Truman a souvent parlé de la nécessité d'une mobilisation nationale contre la polio. Mais ce qu'il voulait dire par là, c'était inciter les gens à être prudents, à suivre les directives médicales, à isoler les personnes infectées et à inspirer la communauté médicale à trouver des moyens de traitement et de guérison.

En 2012, la National Public Radio a diffusé un excellent résumé de 7 minutes de l'expérience des années 1950, de la terreur à la quasi-éradication. Il vaut la peine d’écouter pour avoir une idée du contexte social et politique de cette maladie.

Bien qu'il n'y ait pas de remède ni de vaccin, il y a eu une longue période d'incubation avant que les symptômes ne se manifestent, et bien qu'il y ait eu beaucoup de confusion sur la façon dont il a été transmis, l'idée de verrouiller un État, une nation ou un monde entier était inconcevable. Le concept d'un ordre universel «abri sur place» n'était nulle part imaginable. Les efforts visant à imposer une «distanciation sociale» étaient sélectifs et volontaires.

Lors d'une épidémie antérieure à Chicago en 1937, par exemple, le directeur des écoles (et non le maire ou le gouverneur) a fermé les écoles publiques pendant trois semaines et a encouragé l'apprentissage à domicile. Dans de nombreuses localités, lors d'une épidémie et selon le niveau de peur, les pistes de bowling et les cinémas étaient fermés, mais pas de force). Les services religieux ont été annulés sporadiquement, mais pas de force. Les églises elles-mêmes n'ont jamais été fermées.

Au Minnesota en 1948, le conseil de santé de l'État a mis en garde contre la poursuite de la foire de l'État. Il a été annulé. En 1950, James Magrath, président du conseil de santé de l'État du Minnesota, a mis en garde contre les grands rassemblements et a regretté combien de personnes persistaient dans les rassemblements d'enfants, mais a ajouté: «Personne ne peut interrompre les relations sexuelles des gens dans les communautés… Nous n'aurons qu'à dire « Faites tout ce que vous pouvez dans la raison. » Vous ne pouvez pas tout fermer…  »

En mai 1949, après une épidémie à San Angelo, au Texas (mon père s'en souvient), le conseil municipal a voté (voté!) Pour fermer tous les lieux de réunion intérieurs pendant une semaine, selon le merveilleux livre Polio: An American Story de David M Oshinsky, avec une période de fin promise.

Mais l'épidémie locale ne s'est pas déroulée aussi rapidement et, en juin, les hôpitaux étaient remplis de patients. Le tourisme a cessé parce que les gens ne voulaient pas être là. Nettoyer le fanatisme était la règle du jour. La plupart des théâtres intérieurs et des pistes de bowling sont restés fermés simplement parce que les gens avaient peur (aucune preuve de poursuites). Au final, écrit Oshinsky, « San Angelo a vu 420 cas, un pour 124 habitants, dont 84 étaient paralysés en permanence et 28 sont morts ».

Et en août, la polio avait de nouveau disparu. La vie à San Angelo est progressivement revenue à la normale.

Cette expérience s'est répétée dans la plupart des endroits du pays où il y a eu des flambées. Les conseils municipaux encourageraient le respect des directives de la Fondation nationale pour la paralysie infantile (plus tard la Marche des dix sous), qui diffusait une liste de «précautions contre la polio» à suivre par les parents. Certaines villes des États-Unis ont tenté d'empêcher la propagation de la polio en fermant des piscines, des bibliothèques et des cinémas (pas des restaurants ou des salons de coiffure) sur une base temporaire mais surtout d'une manière compatible avec l'humeur du public issue de la peur et confusion.

Les seules protestations contre les autorités dans un demi-siècle de confusion sont venues à New York quand il semblait dans les années 1910 que les autorités ciblaient les enfants d'immigrants avec une exigence contraignante pour qu'ils soient exempts de poliomyélite avant de s'intégrer dans la communauté. « Si vous dénoncez davantage de nos bébés au Conseil de santé », a écrit la Main noire italienne dans le sang, « nous vous tuerons. »

Ce qui est remarquable à la lumière du verrouillage coercitif quasi mondial de COVID-19, c'est la façon dont la terrible et terrifiante maladie de la polio a été gérée presque entièrement par un système privé et volontaire de professionnels de la santé, d'innovateurs, de responsabilité parentale, de prudence localisée et de volonté individuelle et prudence si nécessaire. C'était un système imparfait parce que le virus était si vicieux, cruel et aléatoire. Mais précisément parce qu'il n'y a pas eu de verrouillage national ou étatique – et seulement des fermetures locales très limitées effectuées principalement d'une manière compatible avec la peur des citoyens – le système est resté adaptable aux conditions changeantes.

Pendant ce temps, « Guys and Dolls » et « The King and I » sont apparus à Broadway, « A Streetcar Named Desire » et « African Queen » ont secoué les salles de cinéma, les aciéries ont fredonné comme jamais auparavant, l'industrie pétrolière a explosé, nationale et internationale. les voyages ont continué à rugir et à se démocratiser, le mouvement des droits civiques est né et «l'âge d'or du capitalisme américain» a pris racine, le tout au cœur d'une terrible maladie.

C'était une époque où, même pour cette terrible maladie qui a mutilé de jeunes enfants innocents, les problèmes médicaux étaient largement considérés comme ayant des solutions médicales et non politiques.

Oui, il y a eu des réponses politiques claires à ces pandémies passées, mais elles ont ciblé les populations les plus vulnérables pour assurer leur sécurité, tout en laissant tout le monde tranquille. La polio était particulièrement mauvaise pour les écoliers, mais cela signifiait qu'ils fermaient temporairement les écoles, en coopération avec les parents et la communauté.

La pandémie actuelle est différente car, au lieu de cibler les populations vulnérables, nous avons opté pour une taille unique pour l'ensemble de la société, presque au niveau national et mondial, et certainement au niveau des États. Ce n'est jamais arrivé – pas avec la polio, pas avec la grippe espagnole, la grippe de 1957, la grippe de 1968 ou quoi que ce soit d'autre.

Comme l'a dit la citation officielle de la santé ci-dessus à propos de l'épidémie de poliomyélite: « Personne ne peut interrompre les relations sexuelles des gens dans les communautés. » Nos droits ont survécu. Il en va de même pour la liberté humaine, la libre entreprise, la Déclaration des droits, les emplois et le mode de vie américain. Et puis la polio a finalement été éradiquée.

Le slogan pour l'éradication de la polio – «Faites tout ce que vous pouvez avec raison» – semble être une bonne règle de base pour la gestion des futures pandémies.

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En 2012, la National Public Radio a diffusé un excellent résumé de 7 minutes de l'expérience des années 1950, de la terreur à la quasi-éradication. Il vaut la peine d’écouter pour avoir une idée du contexte social et politique de cette maladie.

The-Spatial-Dynamics-of-Poliomyelitis-in-the-United-States-From-Epidemic-Emergence-to-Vaccine-Induced-Retreat-1910-1971

Jeffrey A. Tucker

Jeffrey A. Tucker est directeur de la rédaction de l'American Institute for Economic Research.
Il est l'auteur de plusieurs milliers d'articles dans la presse savante et populaire et de huit livres en 5 langues, plus récemment The Market Loves You. Il est également rédacteur en chef de The Best of Mises. Il parle largement sur des sujets d'économie, de technologie, de philosophie sociale et de culture.
Jeffrey est disponible pour prendre la parole et des interviews via son e-mail. Tw | FB | LinkedIn

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