L'avenir de l'édition académique – AIER

La caricature de la vie universitaire est «publier ou périr». Cette phrase apparaît pour la première fois dans le livre de 1942 du président de l'Université du Texas, Logan Wilson, L'homme académique, bien que les origines réelles puissent dater des premières utilisations de la permanence dans les universités, datant des États-Unis à partir des années 1870. Ce que signifie «publier» peut varier, mais la norme exige généralement que le travail soit «évalué par les pairs», un processus décrit en détail ici par Charles Fox.

Ce système est anachronique et constitue un obstacle actif à la création et à la diffusion des connaissances. Je comprends qu'il est à la mode de dire: «Et alors? Les trucs sur lesquels les universitaires écrivent sont trop spécialisés et non pertinents », mais c'est un EFFET du système d'articles de revues. Il ne doit pas en être ainsi. Comme l'ont fait valoir Dan Klein et Charlotte Stern en 2009,

La recherche est hautement spécialisée et la tribu est divisée en sous-domaines. L'histoire des États-Unis, par exemple, peut être ventilée par période, par aspect (social, culturel, économique, sexospécifique, politique, juridique), par mode de recherche, par thème ou personnage. Le prestige et l'éminence sont déterminés au sein du sous-champ, une sorte de club au sein de la tribu. Les clubs constituent la tribu, tout comme les agences et les branches constituent le gouvernement. Chaque club trie les personnes en se référant ouvertement au pedigree, à la publication, aux citations et aux lettres de référence. Le club contrôle ces filtres et les applique ensuite à lui-même. Il contrôle les programmes d'études supérieures et les revues. En créant et en embauchant de nouveaux récipiendaires du doctorat. degrés, le club se reproduit.

Pourquoi un système censé produire et diffuser des vérités et de nouvelles questions importantes serait-il organisé de manière à produire presque le résultat inverse? Il n'en a pas toujours été ainsi. Et comme je l’ai expliqué plus tôt, la leçon de la «clôture de Chesterton» est que de telles structures avaient autrefois un but, et peuvent encore avoir des éléments précieux que nous ne devrions pas simplement jeter.

Trois fonctionnalités: publication, durcissement et vérification

Il y a trois caractéristiques de la publication académique qui sont indispensables. La question est de savoir comment préserver ce qui est utile tout en résolvant les problèmes qui sont inutiles, et en fait activement destructeurs.

Publication: Il fut un temps, il n'y a pas si longtemps, où des revues et des livres étaient publiés sur papier et disponibles dans la bibliothèque. Les chercheurs disposaient souvent de «carreaux» ou d'un espace dans la bibliothèque où ils pouvaient temporairement stocker des éléments physiques publiés. À partir des années 1960, et universellement dans les années 1970, les bibliothèques universitaires présentaient également des photocopieuses à pièces. La pile de journaux à proximité des photocopieuses était si grande qu'il y avait un employé de bibliothèque dont le travail à temps plein consistait simplement à réorganiser correctement les journaux.

Cela signifiait que les soumissions d'articles, le partage de l'article avec les examinateurs et les communications entre les auteurs et les éditeurs devaient tous être effectués par courrier postal, sur du papier physique. Le processus était déjà long, nécessitant des semaines uniquement pour le transport de matériel dans les deux sens. Le travail de «composition» des articles acceptés pour publication était coûteux et long, représentant des coûts fixes substantiels pour chaque article.

Il en va de même pour les livres, bien sûr: les coûts de configuration de la composition et de la mise en forme représentent la majeure partie du coût d'un livre, le coût marginal étant suffisamment bas pour que de gros tirages soient disponibles à moindre coût. Mais la plupart des livres universitaires n'avaient pas de gros tirages. Cela signifiait qu'il y avait une forte contrainte sur le nombre de pages et de mots qui pouvaient être rendus disponibles. Si quelqu'un disait qu'il lisait «un article de journal», cela signifiait qu'il avait en main le journal physique ou une copie xéroxée de l'article. Lire un livre signifiait tenir une chose physique et chère.

Cela avait beaucoup de sens, tant que l'acte de publication fournissait le service de diffuser largement le message en fournissant un support de masse. Les mots imprimés dans les livres ont révolutionné le monde et libéré le contenu de petits cercles d'élites proches. Si vous pouviez lire et écrire, vous pourriez parler à des millions de personnes. Comme l'a expliqué John Man, La révolution de Gutenberg, l '«invention» du livre produit en série était aussi importante pour le début de la modernité que les œuvres de Machiavel ou de Hobbes qui ont été produites dans les livres en conséquence.

Mais cette fusion du médium et du message n'était pas inhérente et n'était pas permanente. Maintenant, la plupart du temps, lorsque je lis un article de journal, je regarde une image analogique d'un fichier numérique, affichée sur l'écran de mon ordinateur portable. Je lis peut-être un livre, mais c'est sur Kindle ou un autre appareil. Le livre de mots peut signifier la chose physique, les mots qu'il contient organisés en un fichier, ou les deux.

La division du support et du message entraîne la manumission du contenu. Il est désormais facile de «publier» et de mettre le message écrit à la disposition de milliards de personnes, simplement en le plaçant ouvertement sur Internet. Il n'y a aucune raison de limiter le nombre de mots ou de pages, sauf par la disponibilité de l'attention humaine.

Curation: Tant que la publication coûte cher, la conservation – c'est important et mérite votre attention; cette autre chose n'est pas – a été réalisée de manière presque invisible. Rien ne pourrait être publié à moins que quelqu'un ne le juge important. Les libraires commerciaux mesuraient l'importance en termes de bénéfices potentiels, et les sociétés universitaires mesuraient l'importance en termes de coût d'opportunité: avec si peu de pages de revues disponibles, la publication de l'article X signifiait que l'article Y ne serait pas disponible, caché derrière la barrière de diffusion. Puisqu'il y avait aussi peu de revues, une publication était intrinsèquement importante et susceptible d'être lue et remarquée.

Pour cette raison, les universitaires ont commencé à utiliser la publication comme mesure d'importance et, finalement, de réussite. Il est difficile de juger de la qualité de l'enseignement et de juger de l'importance de quelque chose qu'un universitaire a écrit est encore plus difficile (vous devez savoir quelque chose vous-même!). Le dicton – injuste mais pas tout à fait inexact – parmi les universitaires, est «Les doyens peuvent compter mais ils ne savent pas lire!»

Vérification: À ce stade, il y avait en fait une évolution positive. Pas un développement universellement positif, mais globalement une bonne chose. Cette chose est «le processus d'examen». La publication de revues était coûteuse, en raison des coûts d'installation de l'impression et du publipostage, et aussi parce que l'espace était si limité que la publication d'un article empêchait la publication d'un autre article, qui pourrait très bien être plus important. Que ce soit par sens du professionnalisme ou sous la pression d'universitaires qui dépendaient de plus en plus des publications pour leur prestige et leur promotion, les rédacteurs en chef ont commencé à «référer» des articles à des experts. Ces «arbitres» conseilleraient l'éditeur sur l'opportunité de publier l'article et conseilleraient les auteurs sur la façon d'améliorer l'article.

Les éditeurs universitaires ont utilisé un processus similaire, mais pas identique, pour choisir les livres à publier. Encore une fois, le processus n'était pas parfait, mais compte tenu de la concurrence croissante pour la publication, un système de rationnement était nécessaire et le processus d'examen a permis de garantir que les processus de conservation et de vérification étaient systématiquement effectués.

Un nouveau monde lâche

Compte tenu de l'ampleur de la concurrence des universitaires modernes pour l'espace de publication et de la rupture du processus de publication physique et de diffusion sur papier, nous approchons d'un état de crise. Il y a plus de revues que jamais, mais nombre d'entre elles (et c'est difficile à dire sans regarder) ne sont que des médias prédateurs qui font payer aux professeurs des articles pour lesquels ils peuvent ensuite réclamer des crédits au moment de l'embauche et de la promotion. Cela signifie que les publications (pour la plupart) impraticables, communément appelées «meilleures revues», ont plus de prix que jamais. Les gens passent des années à essayer, et souvent à échouer, de placer un seul article dans une revue de haut niveau.

Bien sûr, même dans le meilleur des cas dans l'utopie universitaire, le processus d'examen a probablement puni l'originalité et freiné l'innovation. Gordon Tullock a connu plusieurs articles développant sa théorie de la «recherche de rente» rejetés par les meilleures revues, pour être publiés plus tard sous forme de livres ou, célèbre, dans le Western Economic Journal, alors relativement obscur. Gordon Brady est revenu en arrière et a examiné la question du «coût d’opportunité», comparant les «refus de Tullock» aux articles que les meilleures revues ont publiés à la place. On pourrait objecter que c'est une exception rare, mais il est encore plus surprenant que les œuvres de Tullock soient si largement citées, compte tenu de leurs humbles débouchés.

Paradoxalement, il semble qu'il y ait plus d'argent dans l'édition que jamais auparavant. La pénurie artificielle causée par l'explosion des efforts de publication – et non de périr! – a donné aux éditeurs le pouvoir. Si vous y réfléchissez, le processus est stupide.

1. Les universités paient les professeurs pour consacrer des milliers d'heures à la recherche.

2. Les professeurs paient les associations professionnelles, par le biais des cotisations et des frais d'abonnement, pour gérer des revues.

3. Les revues obligent les professeurs à payer des frais de soumission pour considérer le travail que les professeurs soumettent – gratuitement! – aux revues.

4. Les arbitres sont invités à subventionner ce processus en donnant (dans la plupart des cas, gratuitement) leur temps pour examiner les documents et soumettre un rapport.

5. L'éditeur oblige les auteurs à effectuer des révisions approfondies. Au terme d'un long processus, l'éditeur acceptera 10%, et souvent bien moins de 10%, des articles soumis.

6. Une fois ce processus terminé, les éditeurs de revues vendent les droits de visualiser les travaux produits par les professeurs et payés par l'université sous forme d'abonnements électroniques qui coûtent des milliers de dollars par an. C'est vrai: après que les universités ont donné le contenu gratuitement, l'éditeur met ce contenu derrière un mur de paiement et le revend à l'université, derrière un mur de paiement!

7. Les professeurs qui réussissent à gagner à la loterie et à obtenir une publication dans une revue de haut niveau peuvent utiliser le fait de la publication, pour laquelle l'université a payé le salaire du professeur, comme un moyen de forcer l'université à payer à ce même professeur une salaire supérieur.

Et, comme je l’ai noté ci-dessus, c’est si le système fonctionne! De nombreuses publications ne sont ni conservées ni vérifiées et sont simplement publiées dans des « revues » ou des « livres » qui, il y a 20 ans, n'auraient même pas été considérés comme des publications. Il y a eu un paroxysme de publication, avec des centaines et des centaines de livres «universitaires» publiés avec des étiquettes de prix de 100 $ ou plus.

Les éditeurs savent qu’ils ne vendront qu’environ 300 exemplaires, et cela aux bibliothèques, mais cela suffit pour gagner de l’argent. Ces publications sont les équivalents intellectuels de l'hypothèque «NINJA» – «Aucun revenu, aucun emploi ni actif». Pourquoi une banque souscrit-elle une hypothèque NINJA? Parce qu'ils avaient un marché captif: Fannie Mae et Freddie Mac, qui marchandiseraient la dette et la revendraient à des dupes. Les éditeurs vendent des livres aux bibliothèques et ne se soucient pas beaucoup de la qualité du livre vendu.

Comme le dit «Anonymous Academic», dans The Guardian:

(On m'a) demandé d'écrire un livre sur tout ce que je voulais, et cet éditeur ne savait même pas si j'avais écrit quelque chose auparavant. Cela n'avait pas d'importance. Il vendrait ses 300 exemplaires malgré tout. Pas aux personnes intéressées par la lecture du livre, mais aux bibliothécaires qui le mettraient sur une étagère et ensuite, quelques années plus tard, l'enterreraient probablement dans un cellier.

La plupart des universitaires reçoivent ces demandes. Un collègue a récemment été courtisé par un éditeur qui, après avoir avoué n'avoir publié que des livres cartonnés coûteux (environ 200 £), a expliqué que c'était une occasion pour mon collègue d'améliorer son dossier scolaire. On lui a dit qu'il pouvait leur donner à peu près n'importe quoi, comme un vieux rapport ou de vieux articles.

C'est la fin du jeu, et là encore, l'analogie avec la crise financière de 2008 est utile. Jusqu'à l'apocalypse finale, il y avait des gens qui pensaient que tout allait bien. Je m'attends à ce que dans 20 ans, la plupart ou toutes les choses suivantes se réalisent.

1. Les bibliothèques universitaires auront mis fin à la pratique consistant à avoir des commandes permanentes pour les éditeurs, y compris peut-être même les meilleures presses universitaires, en raison des abus et des pratiques frauduleuses de publication de mauvais livres à des processus exagérés.

2. Le processus des arbitres et des rédacteurs, qui constitue désormais un tel goulot d'étranglement dans la carrière des jeunes chercheurs, aura largement disparu, remplacé par un processus transparent d'examen synchrone par les pairs basé sur des conférences. Cette pratique existe déjà en informatique, et bien qu'elle soit loin d'être parfaite, elle réduit l'attente de 4 ans entre la soumission et la publication. Un article sera publié en ligne dans les quelques jours suivant sa présentation à la conférence, avec des commentaires et des critiques de l'article publiés simultanément presque en temps réel. (Le premier journal en ligne uniquement sur les sciences humaines, la culture postmoderne, a été lancé en 1990, il y a 30 ans).

3. Le processus de conservation sera géré par des revues et des citations d'autres travaux. Cela fonctionne pour Amazon et Rotten Tomatoes!

4. Le processus de vérification sera géré par des revues pseudonymes, utilisant des avatars qui seront crédités de prestige académique en raison de la qualité et de la profondeur de leurs revues. Une revue en ligne utile et utile serait elle-même une publication et compterait comme telle.

Bien sûr, je peux me tromper sur la solution. Mais j'espère que je vous ai persuadé que je ne me trompe pas sur le problème.

Mon dernier livre a été publié par l'AIER. Il n'a pas été arbitré et a été publié dans les deux mois suivant sa fin. Il était disponible immédiatement sous forme d'ebook en ligne, pour 5 $. La version imprimée est de 18 $.

Aucun contribuable ou bibliothèque universitaire n'a été victime d'une fraude lors de la fabrication ou de la vente de ce livre.

Remarque: je tiens à remercier Ed Lopez et les participants du «Scaled Up Seminar» de m'avoir donné l'occasion de faire le déjeuner sur lequel cette pièce est basée.