Les États-Unis peuvent-ils redevenir exceptionnels ?

Des signes d’accomplissement extraordinaire étaient partout. Les États-Unis ont connu la plus grande immigration soutenue que le monde ait jamais connue, alors que les gens affluaient vers les côtes américaines. Il y en avait tellement que la nation a décidé de restreindre l’admission assez sévèrement à partir des années 1920. Le leadership mondial des États-Unis n’est pas le fruit du hasard, d’un emplacement supérieur ou de ressources naturelles. Son rival du XXe siècle, l’Union soviétique, avait beaucoup plus de personnes et de terres et au moins autant de minéraux précieux en 1976.

Mais avance rapide jusqu’en 2022, et les choses ne se ressemblent plus. La supériorité économique américaine a nettement diminué. Les sondages montrent qu’une majorité importante d’Américains pensent que la nation va dans la mauvaise direction. La croissance annuelle de la production a considérablement diminué (à 2,35 % entre 2000 et 2020 contre 3,93 % entre 1950 et 1970). La réputation enviable de l’Amérique en matière de réduction de la misère, de la pauvreté et de la cruauté, tant au pays qu’à l’étranger, s’est également érodée. La retraite ignominieuse d’Afghanistan n’est qu’un exemple. L’Amérique ne semble plus si « exceptionnelle ».

Pour comprendre pourquoi, considérons cinq facteurs pertinents.

• Une éthique de travail en forte baisse. En janvier 2000, 64,6 % de la population en âge de travailler non institutionnalisée avait un emploi. En juillet 2022, cette part était tombée à 60 %. Si la proportion était restée à son niveau de 2000, la main-d’œuvre américaine aurait vu 12,1 millions de nouvelles entrées, bien au-dessus de l’estimation du Bureau of Labor Statistics des postes vacants aujourd’hui. Alors que la pandémie a initialement joué un rôle dans la limitation de la participation au marché du travail, la pénurie actuelle reflète un autre coupable : d’énormes augmentations des paiements gouvernementaux, tels que des bons d’alimentation démesurés et des prestations Medicaid.

• Un sens déclinant de la responsabilité budgétaire. Au cours des 140 premières années du pays, le gouvernement fédéral a enregistré 101 excédents budgétaires annuels et seulement 39 déficits. Cela a changé avec la révolution keynésienne des années 1930, qui n’a fait que s’intensifier au cours de ce siècle. La dette nationale brute dépasse désormais le produit intérieur brut annuel, ce qui n’était auparavant le cas qu’en de rares occasions, comme la période qui a immédiatement suivi la Seconde Guerre mondiale. La dernière fois que les États-Unis ont équilibré leur budget, c’était il y a 21 ans, au cours de l’exercice 2001. Depuis, les déficits ont augmenté sous les présidents républicains et démocrates. Encore plus inquiétants sont les passifs sous-financés de la sécurité sociale et de l’assurance-maladie, qui imposeront de lourdes charges à la prochaine génération d’Américains. Plutôt que de résoudre ce problème, l’administration Biden a ajouté au chaos fiscal en suspendant ou en annulant les obligations de prêt étudiant.

• Un mépris croissant des lois, des règles et des commandements religieux. À quelques exceptions notables, à savoir l’esclavage et la ségrégation, les Américains ont toujours été un peuple respectueux des règles, respectant les lois adoptées par la tradition laïque et religieuse. La paix et la prospérité nationales dépendaient en grande partie de l’appréciation du public pour la propriété et les droits de l’homme. Les gens obéissaient aux accords financiers et considéraient que faire du mal aux autres était non seulement illégal mais aussi un péché.

Au cours des dernières décennies, cette conception est devenue beaucoup moins répandue. L’adhésion à l’église a chuté à 47% en 2020 contre 70% en 1999. La réduction des crimes graves à partir des années 1980 s’est inversée avec vengeance. Des émeutes à grande échelle éclatent à l’occasion d’injustices perçues – telles que l’utilisation de la violence par la police – qui entraînent des dommages matériels, des vies perdues et une peur et une méfiance accrues. « Tu ne tueras pas » et « tu ne voleras pas » ne commandent plus le respect effrayant qu’ils avaient autrefois.

• Un déclin du respect des marchés libres et un collectivisme croissant qui érode l’investissement et l’esprit d’entreprise. Ce n’est pas un hasard si la révolution industrielle et ses conséquences ont eu lieu en raison de l’ascension de penseurs tels qu’Adam Smith et John Locke et d’inventeurs-entrepreneurs tels que James Watt, Thomas Edison et Steve Jobs. Les limites imposées par les rois et les évêques ont été remplacées par des incitations offertes par le marché aux entrepreneurs. Ce que Deirdre McCloskey a appelé à juste titre le « grand enrichissement » – le début d’une croissance extraordinaire des revenus à partir du début des années 1800 – a atteint sa plus grande expression en Amérique. Pourtant, aujourd’hui, le pouvoir gouvernemental collectiviste et la réglementation sapent ces initiatives entrepreneuriales, de la fracturation hydraulique aux soins de santé.

• Une montée de l’ignorance. Bien qu’ils aient un accès immédiat à plus d’informations que leurs parents auraient pu rêver, les jeunes d’aujourd’hui en savent de moins en moins sur le monde qui les entoure. Lors du Programme international d’évaluation des élèves de 2018 – une évaluation internationale en mathématiques, en sciences et en lecture pour les élèves de 15 ans – les Américains ont obtenu des scores inférieurs à ceux de leurs pairs dans les puissances asiatiques telles que la Chine et le Japon et chez les alliés européens du Royaume-Uni à l’Allemagne.

Les universités américaines subordonnent la réussite scolaire à l’idéologie tout en restreignant la liberté d’expression, moteur de l’avancement intellectuel et de la prospérité. Les syndicats d’enseignants restreignent la concurrence. La connaissance du passé est particulièrement inégale car les écoles minimisent ou déforment l’histoire de la nation. L’effet est une baisse du patriotisme et de l’amour du pays, ce qui desserre le ciment de l’unité nationale incarnée dans la devise E pluribus unum.

L’adversité n’est pas nouvelle en Amérique. L’armée de George Washington l’affronta à Valley Forge. Abraham Lincoln l’a affronté pendant la guerre civile. La nation l’a enduré lors des attentats de Pearl Harbor et du 11 septembre. Les États-Unis ont rencontré et surmonté des défis périlleux auparavant. Mais pour redevenir exceptionnel, il faudra récupérer et mettre en pratique ce qui rend l’Amérique si spéciale. Cela nécessitera un projet de redécouverte – de trouver quelque chose que la nation a abandonné il n’y a pas si longtemps.

M. Vedder est professeur émérite d’économie à l’Université de l’Ohio, chercheur principal à l’Independent Institute et auteur de « Restoring the Promise: Higher Education in America ».