Depuis le début de la pandémie du COVID-19, l'insécurité alimentaire est restée constamment élevée à des niveaux records. En règle générale, les mesures de l'insécurité alimentaire des ménages surestiment la mesure dans laquelle les enfants vivent l'insécurité alimentaire parce que les parents essaient de protéger leurs enfants du besoin. Mais aujourd'hui, les mesures des ménages sous-estiment la mesure dans laquelle les difficultés alimentaires augmenté parmi ses membres les plus vulnérables: les enfants.
Historiquement, l'insécurité alimentaire augmente en été, en particulier parmi les ménages avec des enfants d'âge scolaire (y compris ceux qui ont droit à des repas scolaires gratuits ou à prix réduit). Pour lutter contre cela, les programmes de repas d'été du Département de l'agriculture des États-Unis (USDA) ont été créés pour fournir des repas aux élèves même lorsque l'école n'est pas en cours. Le programme a été un succès, mais sa saturation est inégale: les preuves suggèrent que les taux de participation aux sites de restauration d'été «dépendent fortement de l'emplacement des sites».
Parce que les programmes de repas scolaires sont la première ligne dans la lutte contre la faim chez les enfants aux États-Unis, de nombreuses entités, y compris le Congrès, l'USDA, les États et les écoles, ont pris des mesures en réponse aux fermetures d'écoles liées au COVID-19 pour reconstituer le filet de sécurité alimentaire pour les enfants. . À la suite des fermetures d'écoles liées au COVID-19 en mars, les écoles et les districts se sont tournés vers une stratégie estivale: servir des repas préparés sur un nombre limité de sites. Pendant ce temps, le Congrès a autorisé un nouveau programme, Pandemic Electronic Benefit Transfer (Pandemic EBT), qui a fourni des bons d'épicerie pour remplacer la valeur des repas scolaires perdus. Les sites de restauration sont restés au centre du filet de sécurité alimentaire pour les enfants dès le début, alors que les 50 États ont mis en place la pandémie EBT.
Dans cette analyse, nous fournissons des données sur le nombre d'enfants qui vivent dans un secteur de recensement (une unité géographique contenant environ 4 000 personnes) où un lieu de restauration était en opération pendant la période de fermeture des écoles au printemps. Nous constatons que plus d'élèves vivaient dans un secteur de recensement avec un lieu de restauration au printemps 2020 qu'à l'été 2018.
Cependant, alors qu'un plus grand nombre de familles avaient un accès proximal à un site de repas préparés pendant la fermeture de l'école de printemps que pendant un été typique, les taux de participation sont restés faibles. Notre analyse des trois premiers mois de l'Enquête sur les impulsions des ménages du recensement révèle qu'entre 13 et 17% des ménages dont le revenu est inférieur à 185% du seuil de pauvreté fédéral (revenu en dessous duquel les étudiants peuvent bénéficier de déjeuners gratuits ou à prix réduit) ont déclaré avoir reçu un repas gratuit de l'école ou d'un programme destiné aux enfants entre avril et juillet.
Accès aux sites de repas scolaires
À bien des égards, l'exploitation des sites de restauration au printemps 2020 a imité un été typique lorsque l'école est terminée. Les sites de restauration du programme de services alimentaires d'été peuvent fonctionner dans des endroits (groupes d'îlots de recensement ou zones de desserte scolaire) où au moins la moitié des élèves ont droit à des repas gratuits ou à prix réduit. Les écoles et les partenaires communautaires peuvent en outre exploiter des sites de restauration pendant l'été. En raison de la pandémie de COVID-19, les États ont été autorisés à ouvrir des sites de restauration pour les repas à emporter, les parents pourraient prendre des repas pour leurs enfants afin de réduire le risque pour la santé publique tout en maintenant l'accès à la nourriture, en plus d'agrandir la zone l'admissibilité et, dans certains endroits, la livraison des repas. L'USDA a également prolongé une série de dérogations qui permettent à davantage de familles de participer plus facilement à des programmes de repas préparés jusqu'à la fin de 2020.
Grâce à des données interactives, l'USDA permet aux gens de rechercher des sites de repas dans leur région: «Trouver des repas pour les enfants». Nous avons téléchargé ces données pour la dernière fois en juillet 2020 et avions précédemment gratté ces données pour le printemps 2020 et l'été 2018, ce qui nous a permis de géolocaliser les sites de restauration pour ces deux périodes. De plus, nous avons utilisé les données du Centre national des statistiques de l'éducation pour géolocaliser toutes les écoles du pays. En combinaison avec les données de l'American Community Survey, qui fournissent des données sur le nombre d'enfants dans un endroit particulier, nous présentons des données sur la proportion d'enfants qui vivent dans un secteur de recensement avec:
- accès printemps 2020 aux sites de restauration;
- accès été 2018 aux sites de restauration; et,
- accès hypothétique à un lieu de restauration s'il y en a un dans chaque école publique ou préscolaire.
Nous constatons que les écoles et les districts ont un accès accru aux sites de restauration pendant la pandémie par rapport à un été typique: nous constatons que plus d'élèves ont eu accès à un site de restauration pendant la pandémie qu'à l'été 2018. Au printemps 2020, environ 53% des enfants vivaient dans un secteur de recensement avec un site de repas, plus que les 43% qui vivaient dans un secteur avec un site de repas d'été 2018 (figure 1). Cependant, il y avait encore de la place pour se développer – si des sites de restauration avaient fonctionné dans chaque école publique, plus des trois quarts des enfants auraient un accès local.
De plus, l'accès local varie sensiblement selon l'urbanité. À l'été 2018, environ 40% des enfants vivant dans les secteurs de recensement métropolitains et 45% des enfants ruraux vivant dans les secteurs de recensement ruraux avaient accès à un site de repas d'été; 54 et 56 pour cent des enfants des zones micropolitaines et des petites villes, respectivement, y avaient accès. Alors que plus de sites de restauration étaient en service au printemps 2020 qu'à l'été 2018 dans tous les domaines, l'accès s'est le plus développé dans les zones rurales (62% plus d'enfants dans les zones rurales) et moins parmi les métropoles (24% plus d'enfants dans les zones métropolitaines). La part la plus élevée d'accès au printemps 2020 était dans les petites villes (74%).
L'accès local à ces sites de restauration varie considérablement d'un État à l'autre. La figure 2 montre la part des enfants qui vivent dans un secteur de recensement où le site de restauration scolaire était en activité au printemps 2020 par État. En général, l'accès aux sites de restauration est plus élevé au sud et à l'ouest des montagnes. Seulement 20% des enfants vivent dans une zone avec un site au Nevada, contre 92% dans le Dakota du Nord.
Prise en charge des repas scolaires
La recherche sur les programmes de repas d'été a révélé qu'environ un enfant éligible sur sept participe au programme; en 2018, près de 50000 sites de restauration estivale ont servi 2,7 millions d'enfants. Les données issues d'enquêtes menées depuis la pandémie suggèrent des taux de participation aussi faibles aux repas scolaires à emporter pendant la pandémie que pendant un été typique.
Au début de la pandémie, une enquête auprès des travailleurs des services horaires a révélé que seulement 11% avaient pris un repas dans une école. Dans notre analyse de l'Enquête sur les mères avec de jeunes enfants, 14,1% des mères dans l'ensemble – et 18,8% des mères dont les enfants avaient droit à des repas gratuits ou à prix réduit – ont déclaré avoir quitté la maison pour aller chercher un repas scolaire à la fin avril. La proportion de mères qui ont déclaré prendre un repas à emporter et dont les enfants étaient éligibles était statistiquement indiscernable de la part qui ont déclaré se rendre dans un garde-manger (15,2 pour cent), mais beaucoup moins que la proportion qui a déclaré aller dans une épicerie (79,3 pour cent).
Dans le cadre des enquêtes menées entre le 23 avril et le 21 juillet, l'enquête sur les pouls des ménages du recensement a demandé où les ménages recevaient gratuitement des produits d'épicerie ou des repas. Dans ces données, entre 8 et 10 pour cent des ménages avec enfants ont déclaré avoir reçu des repas gratuits «grâce à l'école ou à d'autres programmes destinés aux enfants». C'est trois à quatre fois plus élevé que la part déclarant qu'ils sont allés dans un garde-manger ou une banque alimentaire au cours de la semaine dernière au cours de la même période. Entre 13 et 17 pour cent des ménages dont le revenu est inférieur à 185 pour cent du seuil de pauvreté fédéral ont déclaré avoir reçu un repas gratuit de l'école ou d'un programme destiné aux enfants entre avril et juillet.
Conclusion
Les recherches montrent que même au cours d'une année typique, les familles ne peuvent pas absorber la perte de valeur des repas scolaires lors de la transition de l'année scolaire à l'été. La combinaison de fermetures d'écoles provoquées par une pandémie et d'une grave récession a été dévastatrice pour les familles avec enfants: entre 9 et 17 millions d'enfants vivent dans un ménage où les adultes disent que leurs enfants n'ont pas assez à manger et qu'ils n'ont pas le ressources pour acheter plus de nourriture. Ces niveaux de difficultés alimentaires chez les enfants sont des ordres de grandeur plus élevés que pendant la Grande Récession. Malgré ce niveau de besoin, les programmes de repas préparés atteignent une fraction de la population éligible.
Depuis avril, nous soutenons que si les programmes de repas préparés ont fonctionné héroïquement dans des circonstances difficiles, les preuves suggèrent que fournir des bons d’épicerie aux familles éligibles serait plus efficace pour réduire l’insécurité alimentaire. Ces preuves proviennent des étés passés: il a été prouvé qu'un programme pilote expérimental pour fournir de l'EBT pendant l'été réduisait considérablement l'insécurité alimentaire et la très faible sécurité alimentaire des enfants. De plus, nous avons des preuves directes de l’été dernier: la pandémie EBT a réduit de 30% les difficultés alimentaires des enfants au cours de la semaine de son décaissement.
L'année scolaire 2020-2021 a commencé, mais de nombreuses familles sont toujours confrontées à l'incertitude quant à savoir si et quand les écoles seront ouvertes pour l'enseignement en personne et le service de repas. Pandemic EBT expire le 30 septembre 2020 et il y a des indications qu'il ne fera pas partie de la mesure de financement provisoire. Les États ont investi massivement pour soutenir ce programme au printemps et en été. Le programme était efficace et touchait plus de familles que le programme de repas préparés lorsque les écoles étaient fermées. L’extension du programme d’EBT en cas de pandémie apporterait une certitude indispensable aux chefs d’école et réduirait l’insécurité alimentaire des enfants.
