L'ambitieux barrage du Grand Ethiopian Renaissance (GERD) a été un point de discorde entre l'Éthiopie, l'Égypte et le Soudan ces dernières années. Le RGO est maintenant achevé à 70% et son réservoir devrait commencer à être rempli pendant la saison des pluies de 2020. Les trois pays, cependant, ne sont pas encore parvenus à un accord sur le processus de remplissage et de fonctionnement malgré des années de négociations.
Ces tensions ne sont pas nouvelles: le Nil est une cause d'antagonisme entre l'Éthiopie et l'Égypte depuis des siècles. Le Nil Bleu, qui découle des hauts plateaux éthiopiens, contribue à plus de la moitié du débit annuel du Nil (le reste provenant du Nil Blanc, qui découle du lac Victoria, et Atbara / Tekeze, qui découle également de l'Éthiopie). La riche sédimentation qui est entraînée par le flux saisonnier du Nil Bleu a été le pilier de l'agriculture égyptienne pendant des millénaires. Depuis l'époque des pharaons, les Égyptiens se méfient donc d'un barrage en amont qui étranglerait l'écoulement du Nil.
L'Égypte moderne a utilisé des moyens juridiques, politiques et militaires pour protéger son accès à l'écoulement du Nil, la seule source d'eau douce pour ses près de 100 millions d'habitants. Le fait que l'ancien Premier ministre éthiopien, Meles Zenawi, ait lancé le GERD – qui sera le plus grand barrage hydroélectrique d'Afrique – en 2011, lorsque l'Égypte a été fracturée en interne par une révolution, atteste également du manque de confiance entre les deux principaux pays riverains.
L’Éthiopie et d’autres pays en amont, qui revendiquent une utilisation plus équitable du fleuve, ont contesté les prétentions de l’Égypte à un droit historique aux eaux du Nil. Après un dialogue approfondi, 10 pays riverains ont formé l'Initiative du bassin du Nil en 1999; cependant, cette approche multilatérale pour développer le Nil a été bloquée par l’insistance de l’Égypte à maintenir un droit de veto sur les futurs projets en amont, bien qu’elle fasse partie de l’initiative. C'est dans ce contexte que l'Éthiopie a lancé unilatéralement le DIRD en 2011.
L'état actuel des négociations autour du RGO
En tant que projet hydroélectrique, le RGO n'entraînera pas de consommation d'eau supplémentaire en Éthiopie, mais réduira le débit du Nil jusqu'à ce que son réservoir soit rempli. Ainsi, l'Éthiopie négocie avec les deux pays en aval, le Soudan et l'Égypte, sur le rythme de remplissage du réservoir. Après avoir échoué à progresser pendant de nombreuses années, les négociations se sont accélérées après que le président égyptien al-Sissi a invité les États-Unis à être un courtier en novembre 2019. Les ministres des Affaires étrangères et de l'Eau des trois pays ont tenu une série de réunions depuis décembre 2019 à Washington, DC – dont certains ont été suivis par le président de la Banque mondiale, David Malpass, et le secrétaire américain au Trésor, Steven Mnuchin. La dernière de ces réunions s'est terminée sans accord le 13 février et devrait être suivie d'un autre cycle.
Le secrétaire d'État américain Michael Pompeo, qui se rend en Éthiopie cette semaine, est susceptible de faire un dernier effort pour que l'Éthiopie signe un projet de traité sur le Nil. Les États-Unis sont un allié majeur de la sécurité et du développement de l'Éthiopie, dépensant plus d'un milliard de dollars d'aide au développement chaque année. L'effet de levier important de l'Amérique sur l'Éthiopie pourrait donner au président américain Trump la possibilité de faire pression pour qu'un traité prouve une fois de plus ses prouesses de conclure des accords. Dans le sillage de son plan de paix controversé pour résoudre le conflit israélo-palestinien, le président Trump pourrait vouloir renforcer son amitié avec l'Égypte en résolvant ce problème épineux.
L’Égypte craint que le remplissage rapide du réservoir du RGO n’étouffe sa production agricole et exige de recevoir au moins 40 milliards de mètres cubes (m3), sur un débit total de 49 milliards de m3 du Nil bleu. L'Éthiopie fait pression pour une libération de 31 milliards de mètres cubes par an, et les fuites des négociations suggèrent que les États-Unis proposent de permettre à 37 milliards de mètres cubes d'eau de couler en aval, ce qui permettrait à l'Éthiopie de remplir le réservoir du RGO par un maximum de 12 milliards de mètres cubes par an. . Notamment, ce nombre pourrait être beaucoup plus faible en raison de conditions supplémentaires dans l'accord qui restreignent le stockage de l'eau uniquement aux mois pluvieux de juillet et août.
Cette proposition est susceptible de retarder de nombreuses années la période de remplissage du réservoir du barrage, qui a une capacité de 74 milliards de mètres cubes, réduisant ainsi son potentiel de production d'électricité à pleine capacité. De plus, cette restriction pourrait empêcher l'Éthiopie de démarrer d'autres projets le long du Nil. Si une sécheresse ou un nouveau projet en amont réduit l’eau qui s’écoule dans le barrage, le débit minimal devra être maintenu en puisant dans le réservoir du RGO.
Recommandations pour la voie à suivre
Le Premier ministre Abiy Ahmed serait mieux servi en ne promettant pas de signer ce nouveau traité précipité sur le Nil lors de la visite du secrétaire Pompeo. Il peut sembler presque impossible de résister à la pression croissante de Washington, mais les coûts pour y succomber seront énormes.
Le principal problème est que cet accord découle d'un processus de négociation précipité et peut comporter des risques futurs imprévus. L'une des principales sources de risque est l'absence de mécanisme indépendant et mutuellement accepté pour surveiller et faire respecter l'accord. Étant donné que tout accord sur le DIRD nécessite une coopération étroite, il devra être fondé sur une forte adhésion des signataires pour avoir des chances de succès. L'alternative n'est pas claire, car l'application externe de l'accord et la sanction des violations vont à l'encontre des normes internationales et ne seront pas pratiquement réalisables.
En outre, un accord contraignant qui ne dispose d'aucune option de sortie dans un contexte d'incertitude élevée est susceptible de créer une impasse à l'avenir. La recherche montre que le changement climatique augmentera l'incidence des années sèches et chaudes dans le bassin du Nil, ce qui réduira probablement le volume d'eau dans le Nil. Le RGO lui-même nécessite des études supplémentaires pour évaluer son impact environnemental, qui pourrait identifier un certain nombre de contingences liées au glissement de l'eau, à la sédimentation et à l'évaporation. En présence de tant d'inconnues, un accord à durée indéterminée sur une formule de partage de l'eau est susceptible de créer de futures retombées imprévues.
Une meilleure alternative serait de prendre le temps d'élaborer un cadre institutionnel complet pour une gestion et un développement intégrés du Nil. Le projet d'accord a été suffisamment sensé pour diviser le remplissage et le fonctionnement du DIRD en deux phases. En particulier, il y a plus de clarté et de consensus sur la première phase de remplissage du réservoir (jusqu'à 595 mètres au-dessus du niveau de la mer), ce qui donne à l'Égypte, au Soudan et à l'Éthiopie environ deux ans pour élaborer un cadre de coopération plus complet.
Idéalement, l'accord devrait être suffisamment complet pour fournir un cadre de coopération pour régir le DIRD et d'autres futurs projets potentiels sur le Nil. Il peut être basé sur des normes internationales pour la gouvernance des eaux transfrontalières et s'inspirer d'autres exemples réussis tels que la Commission du Mékong. L'Accord-cadre global de l'Initiative du bassin du Nil, qui n'a pas encore reçu l'aval du Soudan et de l'Égypte, pourrait être modifié pour servir de base à un futur accord.
Cette approche présente plusieurs avantages par rapport à un simple traité de partage de l'eau. Premièrement, il fournira une plate-forme pour lancer un mécanisme institutionnel conjoint de coordination et d'application des accords sur le RGO. Deuxièmement, le cadre global pourrait être conçu pour tenir compte des réponses aux changements imprévus, y compris la coordination des projets futurs et le changement climatique. La portée et les conditions des futures initiatives de gestion, de conservation ou de développement du Nil pourraient également être précisées à l'avance. Enfin, il sera plus susceptible de renforcer la légitimité de l'accord en définissant la question du Nil comme un défi de gestion des droits et responsabilités partagés plutôt que de répartition des quotas d'eau. L'appui soutenu qui en résulte à l'accord lui permettra de survivre aux changements politiques au sein des pays signataires.
Les pays qui partagent le Nil doivent assumer la responsabilité de trouver les moyens de le partager équitablement. Compte tenu de l'histoire complexe et de la portée de la question du Nil, une solution durable ne peut être trouvée que dans un véritable effort de collaboration qui reconnaît le sort commun des pays riverains. Au lieu de se précipiter sur un traité maintenant et de traiter ses conséquences plus tard, l'Éthiopie, l'Égypte et le Soudan devraient unir leurs forces pour concevoir un cadre juridique qui fasse avancer leur intérêt commun à long terme.
