Même si une crise de la dette souveraine est évitée, le fardeau de la dette publique aura un impact négatif sur la croissance.
Le rôle dominant du dollar américain remonte à la fin de la Seconde Guerre mondiale ou même avant l’entre-deux-guerres où il a progressivement détrôné la livre britannique. Depuis l’effondrement du système de Bretton Woods en 1971 (en fait, il s’agissait d’une crise de la devise américaine), il y a eu une spéculation continue sur la chute imminente du dollar dans son rôle mondial. Cependant, cela ne s’est pas encore produit en dépit de nombreux chocs macroéconomiques et financiers, notamment la crise financière mondiale de 2007–2009 et les fortunes mitigées de l’économie et de la politique américaines. Très probablement, la crise actuelle ne compromettra pas non plus la domination du dollar, du moins à court terme.
La résilience du dollar peut s’expliquer par les préférences du secteur privé, la force des externalités du réseau (j’échange ou j’économise dans la même devise que mes partenaires commerciaux et financiers pour minimiser les coûts de transaction) et l’inertie des choix passés. Changer la devise de la transaction serait trop coûteux pour chaque acteur du marché seul, à moins que d’autres participants ne fassent de même (un problème typique d’action collective).
L’absence d’alternative au dollar est un autre obstacle à sa «destruction». Dans un avenir prévisible, la deuxième monnaie mondiale la plus importante – l’euro – n’a pas la possibilité de remettre en cause la position dominante du dollar en raison du marché beaucoup plus restreint et moins liquide des instruments financiers libellés en euros.
En ce qui concerne les perspectives budgétaires des économies avancées, elles soulèvent une profonde préoccupation. Les États-Unis, le Japon et plusieurs pays européens sont entrés dans la crise du Covid-19 avec des niveaux d’endettement record. Ils ont raté les bons moments (au début et au milieu des années 2000 et au second semestre des années 2010) pour reconstruire l’espace budgétaire pour l’intervention anticyclique contre les chocs imprévus.
La crise actuelle augmentera encore le fardeau de la dette en raison de la récession, des dépenses liées à la pandémie et des mesures de relance budgétaire lancées par de nombreux gouvernements. L’opinion fréquemment exprimée selon laquelle la dette pourrait encore augmenter en raison de taux d’intérêt historiquement bas peut être une illusion dangereuse. Les taux d’intérêt sont bas en raison de l’épargne forcée causée par les mesures d’endiguement et l’incertitude liée à la pandémie, la faible demande de crédit des entreprises et une politique agressive d’assouplissement quantitatif. Aucun de ces facteurs ne durera éternellement et les taux d’intérêt commenceront à augmenter à un moment donné.
À terme, le fardeau de la dette et les coûts du service de la dette croissants peuvent déclencher des défaillances souveraines avec des conséquences dévastatrices pour la stabilité financière mondiale. Une inflation élevée est un scénario alternatif si les banques centrales sont obligées de monétiser la dette publique. Même si une crise de la dette souveraine est évitée, le fardeau de la dette publique aura un impact négatif sur la croissance économique car il absorbera une part croissante de l’épargne privée, déstabilisera le secteur financier et poussera les gouvernements à augmenter les impôts.
Les contraintes budgétaires intertemporelles ne s’arrêtent pas de fonctionner et l’arithmétique budgétaire élémentaire ne peut être ignorée.
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