Si je devais classer les intellectuels publics et les théoriciens sociaux de l’après-Seconde Guerre mondiale, Thomas Sowell de la Hoover Institution prendrait la première place. Il pourrait y avoir un vrai débat sur qui est n ° 2, mais cela aurait lieu loin du sommet de la montagne, où Sowell serait assis seul. Sowell est un économiste brillant et un bel écrivain qui croit, avant tout, que nous ne pouvons pas avoir une discussion sérieuse si nous ne comprenons pas la théorie et les faits correctement. Le réseau Free To Choose a rendu Sowell encore plus accessible avec son film Thomas Sowell: le bon sens dans un monde insensé. Le film est hébergé par un membre senior du Manhattan Institute, le journal Wall Street chroniqueur et biographe Sowell Jason Riley — Le livre de Riley Maverick: une biographie de Thomas Sowell devrait paraître en mai – et il se marie bien avec l’article de Coleman Hughes sur Sowell dans le numéro d’été 2020 de Journal de la ville.
Sowell fait partie d’une vénérable tradition de marxistes et de socialistes devenus des passionnés du libre marché. Friedrich Hayek a abandonné son socialisme sous la tutelle de Ludwig von Mises et Friedrich Weiser. James M. Buchanan est devenu «un ardent défenseur de l’ordre du marché» après avoir suivi le cours de Frank Knight à l’Université de Chicago. Jouer aux échecs avec Don Gorman et apprendre la théorie des prix avec lui a aidé à guérir Douglass North. Deirdre McCloskey est passée de marxiste / «socialiste Joan Baez» à keynésienne ordinaire, puis à capitaliste convaincue à mesure qu’elle étudie, apprend et enseigne l’économie.
Le voyage de Sowell est un peu plus compliqué. Il soutient qu’il est d’abord devenu un adepte du marxisme parce qu’il semble expliquer les choses, et en fait, il a conservé son marxisme même après avoir suivi le cours de Milton Friedman à l’Université de Chicago. Il appréciait cependant la classe de Friedman, car elle montrait que l’économie était «un sport de plein contact». Il a abandonné son marxisme non pas à cause de la classe de Friedman, mais à cause de son expérience de travail avec le département américain du Travail, étudiant le salaire minimum et trouvant cela en apprenant si oui ou non le salaire minimum en fait travaillé était une considération secondaire. Quand Peter Robinson a demandé ce qui l’avait poussé à abandonner le marxisme Connaissances peu communes, il a simplement répondu «faits».
L’animateur Riley met l’accent sur quatre des vertus de Sowell. Le premier était son honnêteté intellectuelle sans compromis. Sowell suit la théorie et les preuves partout où elles mènent, aussi impopulaire soit-il sur le plan politique. Dans le film, Steven Pinker le décrit comme «intrépide». Sowell n’est pas impressionné par la présomption que tout écart entre la représentation d’un groupe dans la population générale et sa représentation dans les professions, les résultats scolaires, les statistiques de la criminalité, etc. est le produit d’une oppression et d’un désavantage uniques.
Il l’explique plus récemment dans son livre Discrimination et disparités (Édition «révisée et élargie» 2019): les gens se sont opprimés, asservis et massacrés les uns les autres depuis qu’il y a eu des gens, et je soupçonne qu’il serait d’accord avec son collègue Hoover Institution Niall Ferguson que l’impérialisme était «la chose la moins originale «Les Européens l’ont fait après leur arrivée dans les Amériques. Dans une foule de livres, y compris sa trilogie «culture» –Race et culture, Migrations et cultures, et Conquêtes et cultures et son livre Action positive dans le monde, Sowell explique comment les gens se sont maltraités les uns les autres à travers le temps et l’espace et explique pourquoi les différences que nous constatons aujourd’hui ne sont pas nécessairement la preuve de malversations uniques.
Deuxièmement, Sowell est l’économiste de l’économiste en ce sens qu’il met l’accent sur les incitations et les compromis et les porte aussi loin qu’ils le mèneront. Cela ressort clairement de son 1980 Connaissances et décisions ainsi que son Économie de base et des œuvres similaires, mais cela imprègne également le reste de son travail. Comme il l’a écrit et dit: «Il n’y a pas de solutions. Il n’y a que des compromis. »
Troisièmement, Sowell met l’accent sur le capital humain et soutient que ce n’est pas le genre de choses que l’on pourrait espérer après avoir écouté John Lennon chanter Imaginer– c’est ce qui explique le succès et l’échec dans le monde. Dans une variété d’endroits, il explique comment le lycée entièrement noir de Dunbar à Washington, DC était un temple de l’excellence intellectuelle qui a produit une foule de diplômés qui sont devenus la «première personne noire à» réaliser telle ou telle chose extraordinaire. Les étudiants de Dunbar ont surpassé leurs homologues blancs, même sous la discrimination officielle et face à un racisme beaucoup plus manifeste que ce que les gens rencontrent aujourd’hui. Sowell s’oppose aux programmes d’Action Affirmative parce qu’ils sont, comme il le soutient, en proie au «sectarisme doux des faibles attentes».
Quatrièmement, Riley souligne le respect de Sowell pour «les processus sociaux et les institutions existantes». Il y a de la sagesse, soutient Sowell, dans la tradition: pour le meilleur ou pour le pire, nous avons les institutions que nous avons parce que, à un moment donné dans le passé, elles ont résolu un problème important. Je me souviens de la métaphore de GK Chesteron de la clôture: si vous rencontrez une clôture qui ne semble pas servir à quelque fin que ce soit, faites tout votre possible pour savoir ce qu’elle fait là-bas et quel problème elle résout avant de la démolir. Connaissances et décisions, pour Sowell, était une méditation de la longueur d’un livre sur «L’utilisation des connaissances dans la société» de Friedrich Hayek, et tout au long de son travail, Sowell a travaillé pour isoler et comprendre les institutions et les processus sociaux qui nous permettent d’utiliser efficacement les connaissances des autres .
Dans le film, Larry Elder décrit Sowell comme le «plus grand philosophe vivant contemporain et note qu’il pousse les gens à« repenser leurs hypothèses ». Repenser et remettre en question nos hypothèses est depuis longtemps en vogue dans l’académie, et si vous écoutez vraiment ce qu’il a à dire, peu de chercheurs vous feront repenser vos hypothèses comme Sowell le fera. Si vous recherchez une introduction d’une heure à l’un des grands esprits du siècle dernier, Le bon sens dans un monde insensé est exactement cela.
Réimprimé de Forbes
Art Carden
Art Carden est Senior Fellow à l’American Institute for Economic Research. Il est également professeur agrégé d’économie à l’Université de Samford à Birmingham, Alabama et chercheur à l’Institut indépendant.
