Le gouvernement fédéral a présenté ses changements radicaux dans le financement des universités comme une priorisation des arts vers les sciences afin de soutenir les «emplois de l'avenir». Mais les détails racontent une histoire très différente. Bien que le programme punisse les étudiants en arts, il prive également les universités des ressources dont elles ont besoin pour enseigner les STIM – sciences, technologie, ingénierie et mathématiques.
Le gouvernement a été critiqué à juste titre pour avoir sous-évalué la contribution des sciences humaines et sociales (HASS) à la main-d'œuvre moderne. Ce débat HASS v STEM a joué entre les mains du gouvernement de la coalition car il signifiait que l’impact plus large des changements avait été manqué.
Il ne s'agit pas de HASS v STEM. Il y a en fait peu de gagnants dans le paquet du gouvernement. Le plan n'a de sens que pour tenter de transférer le coût global de l'enseignement universitaire des gouvernements aux étudiants.
La plupart des étudiants universitaires paieront plus ou les universités dans lesquelles ils étudieront recevront moins d'argent pour leur enseignement. Les hausses les plus importantes seront ressenties par les étudiants HASS. Cependant, malgré la rhétorique du ministre fédéral de l'Éducation Dan Tehan, les revenus par étudiant des universités dans les disciplines clés des STIM vont en fait diminuer.
En sciences et en génie, les frais de scolarité diminueront de 2000 $ par an pour atteindre 7700 $, mais la contribution du Commonwealth diminuera encore plus, à 2760 $ par étudiant. Cela représente une réduction combinée des revenus par étudiant perçus par les universités de 16% dans ces disciplines. Les universités sont également confrontées au même niveau de baisse des revenus par étudiant en mathématiques, où l'augmentation de la contribution du Commonwealth représente moins de la moitié de la réduction des frais. Les universités recevront même moins de revenus pour tout étudiant en soins infirmiers ou en enseignement.
Le gouvernement espère peut-être que la baisse des frais incitera les étudiants à s'inscrire à des cours STEM. Mais la réduction des revenus perçus par les universités pour les étudiants en sciences, en génie et en mathématiques étendra les ressources pédagogiques, en particulier dans les matières coûteuses à gérer. Cela peut avoir un effet pervers: les universités peuvent en fait être contraintes de limiter les inscriptions dans les STIM en raison des revenus par étudiant limités et de sur-inscrire là où les frais de scolarité sont les plus élevés.
Le plan de la Coalition réduira considérablement la part du financement public dans le système universitaire dans son ensemble. Cette proportion est déjà faible par rapport aux normes de l'OCDE et a laissé les universités très exposées à la baisse des revenus des étudiants internationaux due à COVID-19.
La réorientation de la composition du financement vers les frais de scolarité est plus marquée en sciences humaines et sociales. Les étudiants qui étudient des sujets tels que l'histoire, la philosophie et la politique, ainsi que ceux inscrits dans des diplômes en travail social, en droit, en économie et en affaires, paieront 14 500 $ par an en frais. Ces étudiants contribueront 93% du coût de leurs études universitaires, tandis que le déclin du Commonwealth à 7% ne représentera que 1 100 $ par an.
L'augmentation des frais augmentera la proportion de la combinaison de financement universitaire payée par les étudiants. Dans l'ensemble, la proportion des revenus de l'enseignement universitaire couverts par le gouvernement fédéral diminuera d'au moins 6% pour s'établir à 52%. Cela accélère la baisse à long terme du financement de base par étudiant dans le secteur et est proche de la combinaison de financement 50-50 que le gouvernement espérait atteindre avec son programme de déréglementation des droits échoué.
Le recours accru aux frais de scolarité à l'heure actuelle créera de profondes inégalités intergénérationnelles. La demande intérieure pour l’université est sur le point d’augmenter en raison de la faiblesse du marché de l’emploi et de l’arrivée à l’âge universitaire des baby-boomers de l'ancien trésorier Peter Costello. La démographie et la crise des COVID étaient sur le point de se heurter à la décision antérieure du gouvernement de plafonner les contributions du Commonwealth à l'enseignement.
La solution du gouvernement consiste à faire en sorte que les jeunes paient davantage pour leurs études universitaires alors qu’ils sont également confrontés aux pertes d’emplois dues aux retombées de la pandémie. Des dettes universitaires plus importantes entraîneront des remboursements plus longs qui constitueront une augmentation d'impôt effective pour les diplômés. Les remboursements de prêts aux étudiants commencent maintenant avec des revenus de seulement 45 000 $ par an – environ la moitié du salaire moyen à temps plein. Les remboursements de la dette universitaire ont tendance à frapper lorsque les diplômés tentent d'économiser pour un dépôt à domicile ou de payer les frais de garde d'enfants, ce qui affecte de manière disproportionnée les femmes qui sont la majorité des diplômés en arts.
Le ministre de l'Éducation a affirmé qu'il offrirait davantage de places d'étudiants domestiques d'une manière budgétaire neutre. Les détails révèlent qu'il n'est pas possible d'améliorer l'accès à un enseignement supérieur de qualité sans augmenter le financement par étudiant du Commonwealth. Il y a de bonnes raisons pour que les sénateurs du banc croisé, avec le Parti travailliste et les Verts, exigent exactement cela.
Une version de cette pièce a été initialement publiée dans le Sydney Morning Herald le 22 juin 2020.
