La Saint-Valentin approche à grands pas. Si vous cherchez le cadeau parfait pour cette personne spéciale, qui vaut mieux demander qu’un économiste?
En 1993, l'économiste de Yale, Joel Waldfogel, a publié un célèbre article sur la stratégie optimale pour offrir des cadeaux. Son évaluation ne surprendra pas quiconque connaît les tendances à la rumeur de la science lugubre: les cadeaux sont inefficaces. En effet, Waldfogel a constaté que la remise de cadeaux de Noël «détruit entre un tiers et un dixième de la valeur des cadeaux».
Pourquoi les cadeaux sont-ils inefficaces? Comme le note Waldfogel, un principe standard de l'économie est que les individus connaissent mieux leurs préférences que quiconque. On pourrait aimer énormément son partenaire. On pourrait sincèrement vouloir offrir un cadeau qui en vaut la peine. Mais en l'absence d'une parfaite connaissance de la fonction d'utilité de votre proche, selon Waldfogel, l'échange de cadeaux est susceptible de nous aggraver sur le net.
Alors, quel est le meilleur cadeau que vous puissiez offrir à votre Saint-Valentin? Selon Waldfogel, si vous voulez maximiser l'utilité du consommateur de votre bien-aimé, le meilleur cadeau est toujours en espèces.
Bien sûr, ces conseils devraient être accompagnés d'une étiquette d'avertissement géante. Il y a évidemment beaucoup plus dans la fonction d'utilité du destinataire du cadeau que de «maximiser l'utilité du consommateur». En ce qui concerne les cadeaux, l'effort et la réflexion ont généralement plus d'importance que l'aspect pratique. Il est peu probable que donner à votre conjoint ou à une autre personne importante de la Saint-Valentin se termine bien. Malgré tout son sens économique, l'homo economicus est destiné à être célibataire.
Bien que les conseils de Waldfogel soient mauvais pour les relations, ils contiennent néanmoins une vérité importante: les consommateurs sont bien placés pour prendre la meilleure décision pour eux-mêmes, et plus ils ont de choix, mieux ils auront tendance à être. Cette leçon est particulièrement intéressante lorsqu'elle est appliquée à argent, car notre choix en devises est moins susceptible d'être soumis au type d'exceptions qui s'appliquent aux cadeaux intimes.
Ce choix en devises est une bonne idée pour ceux qui sont autrement bloqués à l'aide d'une mauvaise monnaie, ce qui est douloureusement évident. Les citoyens d'une nation subissant une hyperinflation, comme le Venezuela ou le Zimbabwe, ont du mal à épargner et à planifier l'avenir de leur argent intérieur. L'accès à des alternatives leur permet d'échapper à ce cauchemar hyperinflationniste.
Mais le choix des devises est également bon pour ceux qui ont des fonds raisonnablement bien gérés. L'option de sortie d'un réseau monétaire contraint les banques centrales. Cela rend plus probable qu'une banque centrale gère mieux son argent – et plus probable que les banques centrales qui font déjà de leur mieux continueront de le faire. Sinon, ils risquent de perdre des parts de marché – et les revenus de seigneuriage correspondants – à d'autres.
Les meilleurs exemples de la manière dont la concurrence et le choix peuvent être un moteur de l'amélioration de la politique monétaire proviennent des pays en développement. Après l'effondrement du système de Bretton Woods, l'inflation moyenne dans le monde en développement est passée d'environ 3 à 4% entre 1950 et 1970 à plus de 25% de 1971 à 1990. Ces taux d'inflation élevés et variables ont eu un effet dissuasif sur l'épargne et l'investissement étranger net dans le monde en développement, les investisseurs hésitant à investir dans des pays aux régimes monétaires et politiques instables.
Heureusement, les taux d'inflation moyens dans le monde en développement sont retombés à un seul chiffre au cours des dernières décennies. Ces énormes progrès n’ont pas abouti parce que les banquiers centraux des pays en développement se sont soudainement éclairés sur la manière de mieux utiliser leur pouvoir discrétionnaire. La concurrence et le choix des consommateurs ont plutôt contraint les banques centrales à adopter de meilleures politiques.
La mobilité accrue des capitaux entre les pays et les innovations financières ont permis aux épargnants des pays inflationnistes de transférer plus facilement leurs fonds vers des fonds plus stables. Cela a contraint de nombreuses banques centrales à adopter des règles monétaires plus strictes. Certains pays, comme Hong Kong et l'Estonie, ont établi des caisses de change pour stabiliser leurs monnaies nationales en les soutenant avec une monnaie étrangère plus stable. D'autres, comme le Panama et l'Équateur, ont décidé en effet d'importer la politique monétaire de banques centrales plus réputées en dollarisant.
Comme l'a expliqué F.A. Hayek dans sa brochure séminale Choix en devise, une concurrence accrue entre les monnaies nationales a réduit l'inflation. Cela a contribué à déclencher l'explosion du commerce et des investissements étrangers directs dans les années 90 et 2000.
Les individus devraient également être libres de décider quel moyen d'échange correspond le mieux à leurs besoins spécifiques. Des millions de personnes utilisent aujourd'hui des crypto-monnaies privées comme le bitcoin, car elles leur permettent de faire des transactions bon marché et relativement anonymes avec des acheteurs et des vendeurs partout dans le monde. Les crypto-monnaies deviennent de plus en plus populaires dans le monde en développement précisément parce qu'elles offrent aux citoyens un moyen plus rapide, plus sûr et moins cher d'envoyer ou de remettre de l'argent sur de longues distances que les services de paiement traditionnels. Tout comme la possibilité de choisir entre les monnaies nationales tend à améliorer celles proposées, il en va de même pour l'accès aux crypto-monnaies.
L'annonce récente par Facebook de son intention de publier sa propre crypto-monnaie, la Balance, est en soi la preuve du succès que de nombreuses crypto-monnaies ont connu au cours de la dernière décennie. Selon le PDG de Facebook, Mark Zuckerberg, l'un des objectifs déclarés de la Balance est d'accroître l'inclusion financière dans le monde en développement et de donner aux gens l'accès à une monnaie plus stable. Les faussaires ont fait valoir que la Balance doit être bloquée car elle pourrait réduire la part de marché des monnaies nationales et «menacer la souveraineté» des monopoles sur les devises des banques centrales. Mais la Balance n'est une menace que dans la mesure où elle offre aux consommateurs une meilleure option qu'ils ne l'auraient autrement fait.
Lorsqu'il s'agit de choisir un cadeau de Saint Valentin pour un être cher, limiter vos options à quelques agrafes éprouvées comme les roses, les chocolats et les bijoux est une stratégie sûre. Avec les devises, en revanche, nous sommes mieux avec plus de choix.
Scott A. Burns
Scott A Burns est professeur adjoint de commerce et d'économie à Ursinus College. Ses recherches portent sur l'innovation financière dans les pays en développement, y compris la révolution de l'argent mobile qui a eu lieu en Afrique subsaharienne. Il a publié des articles savants dans Constitutional Political Economy, Independent Review et le Journal of Private Enterprise.
Burns a obtenu sa maîtrise et son doctorat. en économie de l'Université George Mason et son B.A. en économie Louisiana State University.
