Comment améliorer l’éducation de la petite enfance ? Utiliser les deniers publics pour payer davantage les enseignants.

Les taux élevés de rotation des enseignants sont parmi les plus grands obstacles à la mise en place de systèmes d’éducation de la petite enfance (EPE) de haute qualité. Aux États-Unis, les enseignants travaillant avec les apprenants les plus jeunes ont des taux de rotation beaucoup plus élevés que ceux du système éducatif K-12. Par exemple, nos travaux récents montrent que près de la moitié des éducatrices en Louisiane quittent leur emploi d’une année à l’autre. La pandémie a aggravé ces problèmes de dotation déjà graves. Les directeurs de centre disent qu’ils ont du mal à garder et à embaucher des enseignants et refusent donc de nombreuses familles.

Les investissements publics dans les programmes d’EPE sont censés produire un double avantage : des opportunités d’apprentissage pour les enfants à un stade de la vie particulièrement formateur et des soutiens essentiels au travail pour les familles et l’économie. Les enseignants qui abandonnent à des taux aussi élevés compromettent gravement les deux. Les enfants apprennent moins lorsqu’ils ne peuvent pas établir des relations stables et attachées avec leurs tuteurs. Les initiatives de développement professionnel sont gaspillées lorsque tant d’enseignants partent avant d’avoir pu appliquer ce qu’ils ont appris. Les centres ne peuvent pas gérer de salles de classe, ou doivent fermer complètement, lorsqu’ils ne peuvent pas recruter et retenir suffisamment d’enseignants. Et lorsque les services de garde ne sont pas disponibles, les parents ne peuvent pas retourner au travail et l’économie ne peut pas se redresser.

Il n’est pas surprenant que les taux de roulement soient si élevés dans un secteur où le travail est dur mais où la rémunération est insuffisante pour couvrir même les besoins de base. À l’échelle nationale, les enseignants en garderie sont payés en moyenne 12 $ de l’heure et près d’un quart déclarent ne pas avoir assez d’argent pour payer la nourriture. De nombreux éducateurs de la petite enfance peuvent trouver des emplois mieux rémunérés et moins stressants en dehors des services de garde.

Pour faire face à ces taux élevés de désabonnement, de nombreux États utilisent désormais des fonds de secours fédéraux COVID-19 pour déployer des primes et des incitations financières pour les enseignants en garderie dans l’espoir de stabiliser cette main-d’œuvre. On ne sait pas encore exactement dans quelle mesure ces fonds à court terme aident. Et plus généralement, il y a étonnamment peu de preuves sur le lien entre les augmentations de rémunération et la stabilité des enseignants parmi les éducateurs de la petite enfance. C’est pourquoi, en partenariat avec le Virginia Department of Education, la Virginia Early Childhood Foundation et nos collègues Molly Michie et Vivian C. Wong, nous avons mené une expérience récente pour examiner cette question.

Programme de reconnaissance des enseignants de Virginie

En 2019, la Virginie a reçu un financement fédéral d’une subvention Preschool Development Birth through Five (PDG) et a alloué une partie considérable de ses fonds à des incitations financières directes aux éducateurs de la petite enfance. L’objectif de ce programme, le Teacher Recognition Program (TRP), était de reconnaître le travail acharné des enseignants, de réduire leur stress financier, de réduire le roulement du personnel et de créer des opportunités d’apprentissage précoce plus stables pour les enfants. Les enseignants étaient éligibles tant qu’ils travaillaient au moins 30 heures par semaine avec des enfants âgés de 0 à 5 ans dans n’importe quel site participant au PDG (y compris les garderies et les programmes de pré-K en milieu scolaire). S’ils maintenaient ces exigences sur une période de huit mois, les enseignants pourraient recevoir 1 500 $.

Pour 25 des 26 villes et comtés de Virginie participant au PDG cette année-là, tous les enseignants qui travaillaient sur les sites du PDG et répondaient à ces exigences étaient éligibles. Cependant, à Fairfax, le comté le plus peuplé de Virginie, les fonds étaient insuffisants pour servir tous les enseignants éligibles. L’État a donc alloué les ressources limitées par le biais d’une loterie. Plus précisément, 50 % des sites participants ont été assignés au hasard pour participer au TRP, et tous les enseignants éligibles de ces sites pouvaient participer au programme. Les 50 % restants des sites n’étaient pas éligibles ; leurs enseignants n’ont reçu aucune information sur le TRP et n’ont pas pu recevoir de fonds par le biais du programme. Cette loterie, qui était considérée comme l’approche la plus équitable pour allouer des ressources limitées, nous a permis de mener la toute première expérience pour savoir si les incitations financières réduisent le roulement des enseignants en EPE.

La réponse a été un oui retentissant.

Les effets des incitations financières pour les enseignants

Les enseignants des sites assignés au hasard au TRP étaient beaucoup moins susceptibles de se retourner. Environ un quart de tous les enseignants des sites n’ayant pas accès aux incitations ont quitté leur site dans les huit mois (voir la figure 1 ci-dessous). Seulement 14 % des enseignants admissibles à l’incitatif l’ont fait.

Les résultats sont encore plus frappants chez les éducatrices : l’incitatif financier a réduit de moitié le taux de roulement, de 30 % à 15 %. L’incitatif financier n’a eu aucun impact sur le roulement des enseignants travaillant en milieu scolaire. Cela peut refléter des différences de bien-être financier d’un secteur à l’autre ; dans notre échantillon, les enseignants principaux des écoles percevaient le double des revenus annuels des enseignants principaux des centres, bien qu’ils travaillaient moins de mois au cours de l’année par rapport aux enseignants des centres qui travaillent toute l’année.

Lorsque nous avons interrogé les enseignants qui ont reçu l’incitation financière après la fin du PST, presque tous (89 %) ont déclaré que les fonds supplémentaires les avaient aidés à compenser les dépenses personnelles et familiales, y compris la nourriture et le loyer. L’un d’eux a écrit : « Cela signifiait que je pouvais continuer à travailler sans me soucier de la nourriture, des factures de voiture ou des soins de mon enfant. »

Que peuvent nous dire ces découvertes pré-pandémiques sur le contexte actuel ?

Nos résultats fournissent des preuves solides que, au moins dans le contexte pré-pandémique, un incitatif de 1 500 $ a eu un impact important sur la rétention des enseignants parmi les enseignants en garderie. Pour nos partenaires en Virginie, cette découverte a conduit les législateurs des États à compléter les dollars fédéraux pour le TRP avec 8 millions de dollars supplémentaires sur deux ans. Grâce à cet investissement de l’État, Virginia a pu étendre le TRP à davantage d’enseignants en garderie et fournir plus de fonds par enseignant. Maintenant dans sa troisième année, Virginia s’est engagée à servir plus de 6 000 enseignants éligibles dans des garderies à l’échelle de l’État et à donner aux enseignants jusqu’à 2 000 $.

Bien que nous n’ayons pas de preuves expérimentales sur les impacts du programme d’incitation de Virginie sur le chiffre d’affaires pendant la pandémie, les résultats de l’enquête de l’été 2021 indiquent que presque tous les enseignants qui ont reçu les fonds les ont utilisés pour compenser les dépenses de base (par exemple, la nourriture et le logement) et gérer COVID -19 défis liés. Dans l’ensemble, deux enseignants admissibles sur cinq ont déclaré que les fonds les avaient amenés à rester en poste plus longtemps qu’ils ne l’auraient fait autrement. L’un d’eux a expliqué : « Il ne m’a jamais semblé juste que les enfants issus de familles les plus pauvres doivent souffrir à travers une porte tournante d’enseignants moins qualifiés. Cette subvention a permis de stabiliser notre centre et d’encourager les jeunes enseignants à rester fidèles à l’enseignement. Ensemble, les résultats de notre évaluation pluriannuelle du TRP fournissent des nouvelles encourageantes pour les États qui tentent d’utiliser les fonds de secours COVID-19 pour soutenir les enseignants et stabiliser le secteur de la garde d’enfants grâce à des incitations financières.

Dans le même temps, le recours à des subventions ponctuelles ou à des fonds temporaires de secours en cas de pandémie – même aussi efficaces que le TRP de Virginie l’était à court terme – n’est pas une solution durable aux problèmes de dotation de longue date de ce secteur. Bien que nous ne connaissions pas encore l’impact du programme de reconnaissance au-delà de la période de programme de huit mois, nous savons que les éducateurs qui s’occupent et enseignent aux jeunes enfants ne peuvent pas bien faire leur travail, ou pas du tout, lorsqu’ils sont rémunérés à des niveaux qui ne couvrent pas leurs besoins vitaux de base. Leurs employeurs manquent de fonds pour augmenter les salaires, et augmenter les prix déjà élevés pour les familles n’est pas non plus une solution réalisable. Dans ce contexte, une somme d’argent relativement faible a aidé les enseignants à se stabiliser et à conserver leur emploi.

Mais il y a une grande distance entre la fourniture de ce type de soutien à court terme et les investissements plus importants et plus durables nécessaires pour favoriser des opportunités d’apprentissage précoce de haute qualité. Des flux de financement fiables et à long terme pour couvrir le coût réel de l’éducation préscolaire, y compris des salaires plus élevés pour les enseignants en garderie, sont nécessaires si les États souhaitent voir les types de retour sur investissement que des programmes d’EPE efficaces peuvent fournir.

Le plan Build Back Better du président Biden fournirait ce type de financement transformateur, donnant aux États les ressources financières et le soutien nécessaires pour améliorer de manière significative la qualité des services de garde d’enfants, en partie grâce à des réformes de la rémunération. Cependant, faire adopter le projet de loi au Sénat s’est avéré difficile, avec des appels croissants à couper des pièces clés. Trouver un moyen d’adopter cette loi, y compris les investissements dans les enseignants qui s’occupent et enseignent à nos plus jeunes enfants, est essentiel, non seulement pour le secteur de la garde d’enfants en difficulté, mais pour l’économie dans son ensemble. Les investissements publics dans les éducateurs de la petite enfance se font attendre depuis longtemps, et ils sont impératifs pour répondre aux besoins des enfants, des parents et de la société.

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