À la lumière des problèmes rencontrés d’abord par le président Trump et maintenant par le président Biden concernant le traitement des documents classifiés, beaucoup se demandent comment fonctionne le système de classification des documents.
Le gouvernement fédéral a un processus assez simple pour classer les documents. L’auteur d’un document, généralement un membre du personnel chargé de la politique étrangère ou de la sécurité nationale, décide s’il doit être classifié. Dans presque tous les cas, il s’agit d’une simple décision. Son prédécesseur a-t-il été classé ? Si oui, classez. Chaque agence fédérale dispose d’un référentiel central auquel les employés se connectent lors de la production d’un document classifié qui attribue un numéro au document afin qu’il puisse être identifié ultérieurement et que le composant d’origine réel soit contacté.
Les détracteurs du système ont fait valoir que trop de documents sont classifiés. Cependant, c’est un problème endémique parce que bureaucratiquement, il est plus sûr de classer que de ne pas le faire.
Les documents les plus sensibles sont les documents Top Secret Codeword. Presque tous les produits de l’Agence de sécurité nationale sont Top Secret parce que l’Agence s’engage à intercepter et à décoder les communications sensibles de pays étrangers et d’individus.
« Les présidents ont souvent un SCIF temporaire sur leur propriété ou leurs maisons de vacances. »
Les documents concernant l’activité opérationnelle de collecte de renseignements humains (espions) par la Central Intelligence Agency (CIA) et les divers services de renseignement militaires sont également hautement classifiés. Les renseignements bruts produits par de tels moyens sont généralement classés SECRET, mais parfois un cas sensible sera TOP SECRET. Dans les cas très sensibles, l’auteur précisera par son nom qui peut lire le rapport.
Le matériel TS (Top Secret) doit être stocké dans un bureau SCIF qui signifie (Sensitive Compartmented Information Facility). Seul le personnel disposant d’une habilitation TS peut accéder au SCIF. Lorsqu’elle n’est pas utilisée, la pièce est verrouillée. Les présidents ont souvent un SCIF temporaire sur leur propriété ou leurs maisons de vacances. Les présidents et les vice-présidents voyagent avec une grande équipe de communication afin qu’ils soient toujours en contact permanent avec la salle de situation, y compris lorsqu’ils sont à l’étranger.
La plupart des câbles du Département d’État sont SECRETS. Certains sont CONFIDENTIELS, la classification la plus basse. Bon nombre des documents d’État les plus sensibles portent la mention NODIS, qui signifie No Distribution, ce qui signifie qu’ils ne peuvent être lus que par une personne nommée ou par des postes sélectionnés.
Une classification fréquente est NOFORN, ce qui signifie que le document ne peut être partagé avec aucun gouvernement ou individu étranger. Dans la plupart des cas, cela ne s’applique pas au groupe Five Eyes : le Royaume-Uni, le Canada, l’Australie, la Nouvelle-Zélande et les États-Unis. Les alliés de l’OTAN, le Japon, la Corée du Sud et d’autres bénéficient également d’un accès considérable.
Les câbles de routine qui traitent des préparatifs de voyage et des problèmes de personnel sont souvent classés à usage officiel limité pendant de courtes périodes de sorte qu’une fois le voyage terminé, les câbles sont déclassifiés.
« Créée par John F. Kennedy en 1961, la Situation Room est occupée par des officiers de la CIA 24 heures sur 24. »
Le bureau du président a accès à tous les documents classifiés. La salle de situation au sous-sol de l’aile ouest est le point central pour recevoir les rapports de l’ensemble du gouvernement et les distribuer aux personnes appropriées dans le complexe de la Maison Blanche, généralement par voie électronique. Créée par John F. Kennedy en 1961, la Situation Room est occupée par des officiers de la CIA 24 heures sur 24. Il est en communication constante avec ses homologues comme le National Military Command Center du Pentagone et le Operations Center de la CIA.
Le président et le vice-président sont autorisés pour toutes les informations classifiées, mais ne voient souvent qu’un petit nombre de documents en raison de leurs horaires chargés. Le conseiller à la sécurité nationale sélectionne généralement les rapports les plus importants pour le président.
Lorsque le briefer de la CIA livre le PDB (President’s Daily Brief) chaque matin au bureau ovale ou partout où se trouve le président, le bureau du conseiller à la sécurité nationale est chargé de le récupérer à la fin de la journée et de le sécuriser dans leur SCIF dans l’aile ouest. ou dans la salle de situation. Si le président ou le vice-président écrivent une question ou un commentaire dans le livre, il retourne à Langley pour une réponse. D’après mon expérience, le président ne conservait pas de documents classifiés, s’il voulait les rendre disponibles, la salle de situation les conservait.
Tous les documents classifiés sont soumis à un examen périodique pour déclassification. Les rapports TS peuvent prendre des décennies pour être examinés. Certaines seront revues et resteront classées. La plupart seront déclassifiés en partie ou en totalité.
« Tous les documents classifiés sont soumis à un examen périodique pour déclassification. »
Le Président a le pouvoir de déclassifier tout document. En 1999, par exemple, le président Bill Clinton a utilisé la conclusion d’un rapport TS du President’s Daily Brief préparé par la CIA lors d’une réunion le 4 juillet avec le Premier ministre pakistanais. Il a demandé la permission au directeur adjoint de l’Agence juste avant de l’utiliser. Au cours de mes huit années à la Maison Blanche avec quatre présidents, c’est la seule fois où j’ai vu un président déclassifier un rapport à utiliser avec un fonctionnaire étranger.
Cette fois, cela a permis d’éviter une guerre nucléaire.