Comment les banquiers noirs ont changé la finance américaine

Par Johnny Fulfer

OLe 3 mars 1865, Abraham Lincoln signa «An Act to Incorporate the Freedman’s Savings and Trust Company», approuvant la troisième banque à charte fédérale aux États-Unis, après la première et la deuxième banque des États-Unis. La Freedman’s Savings and Trust Company, plus connue sous le nom de Freedman’s Bank, a été créée pour donner au nombre croissant d’anciens esclaves un endroit pour stocker les salaires qu’ils gagnaient en soutenant l’armée de l’Union pendant la guerre de Sécession.

Le premier dirigeant de la Freedman’s Bank, un aumônier du nom de John Eaten, Jr., pensait que les personnes libérées devaient recevoir un salaire, mais il ne leur faisait pas confiance pour contrôler l’argent qu’elles gagnaient. Pour lui, les personnes libérées n’avaient pas encore appris les valeurs viriles de l’économie et de la retenue, il a donc décidé de contrôler les fruits de leur travail jusqu’à ce qu’ils absorbent ces valeurs «traditionnelles». Avec l’autorité du gouvernement américain, Eaton a décidé de stocker tous les salaires à la Freeman’s Bank et de distribuer les ressources comme il l’entendait.

La panique de 1873

En 1870, le Congrès a modifié la charte de la banque, lui permettant d’utiliser les dépôts pour des investissements spéculatifs. Le syndic de banque Henry Cooke a non seulement approuvé des prêts non garantis à des amis et à sa propre entreprise, mais il a également investi des dépôts bancaires dans une entreprise ferroviaire risquée. Dans les années 1870, investir dans les chemins de fer était comme investir dans des start-ups technologiques dans les années 1990. Certains ont connu un succès incroyable, tandis que d'autres ont plié.

banques appartenant à des noirs
Wall Street après l'échec Jay Cooke & Company (peint à l'origine par Howard Pyle. Publié aux États-Unis à notre époque, par Elisha Benjamin Andrews)

Pour le frère aîné de Henry, Jay Cooke, le chemin de fer du nord du Pacifique était l’avenir. Avec le soutien financier de la Freedman’s Bank, les frères Cooke ont investi des millions dans ce qu’ils envisageaient d’être le deuxième chemin de fer transcontinental. Cependant, Jay Cooke & Company s'est surmené sur le projet, conduisant à la faillite le 18 septembre 1873.

La faillite de la société Cooke, l'une des plus grandes banques d'investissement des États-Unis à l'époque, a déclenché une série de faillites bancaires qui ont déclenché la panique de 1873, qui a finalement conduit à la faillite de la Freedman's Bank le 28 juin 1864. .

Dans son livre récent, Miser sur la liberté: les femmes noires dans la finance américaine avant le New Deal, l’historienne Shennette Garrett-Scott estime que la Freedman’s Bank a perdu environ 2,9 millions de dollars appartenant à 61 131 déposants (p. 30). Le gouvernement américain a vendu les actifs de la banque pour effectuer des remboursements partiels, mais les déposants n'ont jamais été entièrement remboursés avant 1914.

Depuis la faillite de la Freedman’s Bank en 1864, la communauté noire a continué à lutter contre le secteur bancaire, en particulier dans le Sud. Comme le montre Garret-Scott, les banquiers mesuraient souvent le risque à travers le prisme de la race, du sexe et de la classe. Il fallait non seulement être blanc et appartenant à la classe moyenne, mais aussi démontrer des qualités viriles, telles que l’économie et la retenue. Les Noirs américains étaient considérés comme des emprunteurs à haut risque parce qu'ils gagnaient non seulement moins d'argent que les Américains blancs, en moyenne, mais étaient également considérés comme des criminels. Ces perceptions du risque ont été renforcées par le «problème noir», qui était un trope commun dans le discours de la suprématie blanche à la fin du XIXe et au début du XXe siècle.

Dans les années qui ont suivi la guerre civile, de nombreux hommes et femmes noirs étaient désireux non seulement de se tailler leur propre espace culturel, mais aussi leur propre économie. Ils ne voulaient pas mettre leur argent dans une banque qui leur refuserait des prêts uniquement en raison de la couleur de leur peau.

La montée de Maggie Lena Walker

De nombreux hommes et femmes noirs ont cherché à répondre collectivement à la culture profondément racisée du capitalisme américain. Bien qu'il était initialement illégal pour la communauté noire de s'organiser, des femmes comme Mary Ann Prout ont navigué autour de cela en organisant la Société Saint-Luc dans une église en 1856 (p. 45). Dans les années qui ont suivi la guerre civile, la Société Saint-Luc est sortie de l'église et a changé son nom pour devenir l'Ordre indépendant de Saint-Luc (IOSL).

Banques appartenant à des Noirs
Maggie Lena Walker, Image gracieuseté du National Park Service, Lieu historique national Maggie L. Walker.

Des membres ambitieux tels que Maggie Lena Walker envisageaient un avenir qui non seulement rendrait l'organisation rentable, mais aussi capable de soutenir la communauté noire, en particulier les femmes. Après que Walker soit devenue secrétaire de l'IOSL en 1899, elle a commencé à mettre en œuvre sa nouvelle vision audacieuse. L'organisation a lancé le St. Luke Herald en 1902 pour partager des nouvelles de l'IOSL avec les chapitres locaux, puis en novembre 1903, ils ont ouvert la St.Luke Penny Savings Bank à Richmond, en Virginie, l'une des premières banques appartenant à des Noirs aux États-Unis (la première était également une Richmond banque appelée True Reformers Bank, qui a ouvert en 1888)

Bien que la direction de l’IOSL ait choisi plusieurs hommes pour soutenir les opérations bancaires, dont Emmett C. Burke comme premier caissier de la banque, Walker a cherché à fournir aux femmes noires des emplois de col blanc. Elle a été présidente de la banque, tandis que d'autres femmes occupaient des postes au sein du comité d'audit, qui supervisait les opérations bancaires quotidiennes, et du comité des finances, qui prenait les décisions relatives aux prêts (p. 84).

Parce qu'il y avait une forte courbe d'apprentissage dans les premières années de la banque, ils se sont tournés vers des leaders d'opinion du secteur bancaire tels que Charles Conant, qui a publié le Principes de la monnaie et de la banque en 1905 et Henry Wolff, qui a écrit La banque coopérative: ses principes et sa pratique à peine deux ans plus tard.

Une nouvelle stratégie pour une nouvelle ère

En tant que première femme noire présidente d'une banque et aux États-Unis (et la deuxième femme à diriger une banque), Walker était une femme d'affaires astucieuse avec un esprit stratégique. Avec le soutien de son personnel, elle a identifié des obstacles importants pour les personnes de couleur dans le secteur bancaire et a créé un plan stratégique pour surmonter ces obstacles.

Le premier était la nature abusive des prêts aux Américains de la classe ouvrière. De nombreux hommes et femmes noirs se tournaient souvent vers des prêteurs sur gages et des prêteurs sur salaire pour des prêts, qui facturaient tous deux des taux d'intérêt incroyablement élevés. Si elles avaient besoin de plus de temps pour les rembourser, les femmes se trouvaient souvent dans des positions vulnérables. «Le crédit à la consommation au tournant du siècle était un monde louche et hautement exploiteur», écrit Garrett-Scott, «dominé par les prêteurs sur gages, les usuriers et les prêteurs sur salaire» (p. 121). Walker a identifié un marché du crédit qui était plus hospitalier pour les Américains noirs de la classe ouvrière.

banques appartenant à des noirs
Bâtiment du siège social de St. Luke, avec la permission du National Park Service, lieu historique national Maggie L. Walker.

Le deuxième obstacle était les pratiques de prêt courantes dans les banques commerciales. Walker a reconnu qu'en mesurant le risque à travers le prisme de la race et du sexe, les banques commerciales ont négligé une grande proportion de personnes qui non seulement voulaient contracter des prêts, mais avaient également la capacité de les rembourser.

Pour surmonter ce défi, Walker a créé de nouvelles méthodes de mesure du risque. Au lieu d'utiliser la race et la virilité – comme de nombreux banquiers blancs l'avaient fait – Walker a identifié de nouvelles mesures basées sur la connaissance de sa communauté. La St. Luke Bank s'est appuyée sur les réseaux communautaires locaux et les réputations individuelles d'éthique de travail et de caractère moral pour déterminer la solvabilité. Elle a également reconnu que de nombreuses personnes n’avaient pas besoin de prêts importants. En offrant des prêts aussi peu que 5 $, la St. Luke Bank a étendu sa portée à une plus grande proportion de la communauté noire (p. 125).

Walker a ainsi identifié des problèmes importants dans le secteur bancaire, a créé un plan stratégique et mobilisé les ressources pour surmonter ces problèmes. En s'adressant aux personnes à faible revenu et en utilisant les connaissances communautaires pour mesurer les risques, la St. Luke Bank s'est taillé son propre créneau dans la finance américaine, a fourni des emplois aux femmes noires et a servi de moteur du développement économique pour une grande partie de la la communauté noire de Richmond, en Virginie.

Leadership noir dans la finance américaine

À travers ses activités bancaires, affirme Garrett-Scott, la St. Luke Bank a élargi le potentiel entrepreneurial des femmes noires grâce à de petits prêts et «a affirmé (leur) rôle économique important dans les familles et les communautés» (p. 141). Ils ont remis en question les hypothèses sur la race, le sexe et le risque qui encadraient les vues traditionnelles des pratiques bancaires conventionnelles et du capitalisme en général.

La croissance rapide de la St. Luke Bank a mis l'IOSL en mesure de se développer dans l'immobilier. Ils ont acheté des immeubles à appartements à Harlem et ont étendu leur portée à travers les États-Unis. Au milieu des années 1920, l'IOSL comptait plus de 85 000 membres dans 22 États et plus de 500 000 dollars d'actifs (p. 162).

En tant que dirigeante de l'IOSL et présidente de la St. Luke Bank, Walker est devenue l'une des femmes les plus puissantes du secteur bancaire. À une époque où les femmes noires étaient confrontées à des opportunités d'emploi limitées et à de bas salaires, Garrett-Scott soutient qu'elle a légitimé l'idée que les femmes noires pouvaient jouer un rôle important dans le monde des affaires (p. 169).

En 1929, Walker avait fusionné la St. Luke Bank avec les autres banques noires de Richmond: Commercial Bank and Trust et Second Street Savings. Ensemble, ils ont formé la Consolidated Bank and Trust Company, une entreprise suffisamment grande pour endurer la Grande Dépression.

Bien que Consolidated Bank ait continué de croître d'une succursale à sept, elle a finalement été vendue à la Adams National Bank en 2005, marquant la fin de la banque historique appartenant à des Noirs. Comme Miser sur la liberté nous rappelle cependant que les banques détenues par des Noirs constituent un moyen puissant de surmonter les préjugés dans une économie qui est encore fortement racialisée, comme le démontrent des cas récents avec Wells Fargo, Bank of America et BancorpSouth. Certaines grandes banques aux États-Unis définissent encore leurs perceptions du risque autour de la race et beaucoup plus de personnes de couleur ont souligné la nécessité de nouvelles banques détenues par des Noirs pour surmonter la discrimination dans la finance américaine.

Image de couverture: Banque d'épargne St. Luke Penny, avec la permission du National Park Service, Lieu historique national Maggie L. Walker.

A propos de l'auteur: Johnny Fulfer a reçu son B.S. en économie et B.S. en histoire de l'Université de l'Est de l'Oregon et sa maîtrise en histoire de l'Université de Floride du Sud. Il peut être contacté à (email protected) Twitter: @Johnny_D_Fulfer.

Vous pourriez également aimer...