Dans le comté de Letcher, dans le Kentucky, où les mines de charbon ont jadis explosé et où il est courant de parler de la «guerre du charbon», l’environnementalisme n’est pas particulièrement populaire. Au cours de mes quatre années de travail et d'organisation ici, j'ai entendu beaucoup de scepticisme au sujet de la science du climat.
Mais l'année dernière, les groupes de base de notre comté (organisés en un réseau collectif connu sous le nom de Letcher County Culture Hub) ont achevé le plus grand projet d'énergie alternative non industrielle de l'histoire des bassins houillers de l'est du Kentucky. Après trois ans d'organisation, le réseau a réussi à obtenir un investissement d'un demi-million de dollars dans quatre bâtiments communautaires à énergie solaire.
Dans un endroit largement considéré comme le «pays Trump», cela peut sembler surprenant. Mais avec une compréhension de notre engagement local envers un travail de développement mené par la base et axé sur la culture, vous pouvez voir pourquoi cela a du sens.
Changer le récit
Le comté de Letcher est situé dans le cinquième district du Congrès du Kentucky, qui a longtemps persisté près du bas du classement national pour la santé et la richesse résultant de générations d'exploitation des terres et des travailleurs de la région. Cette extraction privée par des entreprises nationales et multinationales s'est accompagnée d'un récit médiatique qualifiant les habitants des Appalaches d'ignorants, arriérés et haineux, ou comme des bénéficiaires impuissants de l'aide gouvernementale.
Appalshop – l'organisation à but non lucratif dirigée par les travailleurs qui a lancé le Letcher County Culture Hub – produit des films locaux, du théâtre, de la musique, de la radio et d'autres arts qui racontent une histoire différente. En contraste frappant avec les récits basés sur la pauvreté qui ont longtemps défini les Appalaches, Appalshop raconte des histoires de communautés ingénieuses travaillant à travers des difficultés pour construire un «Commonwealth coopératif» où les résidents travaillent ensemble pour répondre à leurs besoins et désirs, où la valeur de chacun est affirmée, et où —En tant que communauté inclusive — nous sommes propriétaires de ce que nous fabriquons.
Notre travail va au-delà de la création de médias. Nous travaillons aux côtés de partenaires du Grand Sud au Sud du Bronx pour transformer notre approche de la narration en une nouvelle méthode de travail culturel communautaire, d'organisation et de création de richesses – ce que nous appelons le développement culturel et économique communautaire (CCDE). Contrairement aux approches standard du développement, le CCDE ne commence pas par les problèmes d’une communauté, mais par ses valeurs, traditions et désirs communs.
Le projet d'énergie solaire est né de cette approche, démontrant comment le CCED peut exploiter les forces culturelles des communautés pour relever les défis communs et saisir de nouvelles opportunités.
Renforcer et connecter les centres de pouvoir communautaires
Le Letcher County Culture Hub et son projet solaire ont été l'un des premiers tests de la méthodologie CCED. Le Culture Hub a deux objectifs liés: Premièrement, nous créons de l'art qui forge des partenariats équitables à long terme entre les «centres de pouvoir communautaires» de notre comté, un terme dérivé du leader des droits civiques Bayard Rustin faisant référence aux espaces où une communauté peut se réunir dans son pleine diversité et faire les choses ensemble. Deuxièmement, nous travaillons à travers cet art et ces partenariats pour créer les conditions permettant aux communautés d'identifier leurs actifs latents et de les transformer en richesse communautaire.
Les résultats de ce travail de création de richesse communautaire ont inclus l'expansion d'un marché de producteurs primé dans une cuisine communautaire, la relance de la plus ancienne danse carrée communautaire du Kentucky et le démarrage d'une boulangerie de four à briques où les voisins qui se remettent d'une dépendance et d'une incarcération pourraient trouver du travail.
Dans un lieu longtemps divisé selon des lignes politiques, religieuses et culturelles, ces projets ont rapproché les habitants. Comme l'a dit un chef de communauté: «Nous avons toujours mené nos propres batailles, et aucun de nous ne s'est réuni et n'a tenté de mener toute la guerre.»
Amener l'énergie solaire au pays du charbon
Au cours de ces collaborations en cours, les partenaires de Culture Hub ont identifié une menace commune: la hausse des coûts des services publics. Le monopole régional de l'énergie du Kentucky augmentait rapidement ses tarifs et de nombreux centres de pouvoir communautaires à court d'argent du comté étaient sur le point de fermer leurs portes.
Auparavant, nous nous sentions impuissants à prendre toute mesure proactive. Mais maintenant, unis par le Culture Hub, nous avons fait des recherches et découvert une nouvelle possibilité: l'énergie solaire. Après plusieurs mois de recherche et de délibération, quatre partenaires du Centre culturel se sont mobilisés pour convertir leurs bâtiments en énergie solaire: le centre communautaire de Hemphill, le service d'incendie volontaire de Kings Creek, les ministères orientés vers le logement établis pour le service (HOMES, Inc) et Appalshop.
Il était risqué d'apporter de l'énergie solaire au pays du charbon. Le charbon était roi depuis des générations, et il y avait beaucoup de propagande accusant les partisans de l'énergie solaire de se ranger du côté des «militants anti-charbon d'élite». Il aurait été facile de supposer que «la communauté» s'opposerait au projet, à l'exception du fait que c'est la communauté qui le dirigeait. Une dirigeante du Centre culturel a interrogé les mineurs de charbon de son quartier et signalé, « Chacun d'eux a dit quelque chose comme: » Chéri, le train est sorti et il semble que ce truc solaire pourrait profiter à nous tous. « »
Un autre obstacle était l'argent. Notre institution financière de développement communautaire régional (CDFI), la Mountain Association for Community Economic Development, a soutenu le projet, mais a hésité à investir un demi-million de dollars dans de petites organisations communautaires. Sans se laisser décourager, le Centre culturel a continué à se présenter, à convoquer des réunions et à participer à d'autres programmes et événements parrainés par le CDFI. Après plus d'un an d'engagement soutenu, ils ont convenu de développer un nouvel instrument financier qui a rendu le projet possible.
Même avec le soutien financier, tout n'a pas fonctionné comme prévu. La caserne s'est retirée du projet à la dernière minute, lorsque les compagnies gazières leur ont offert le chauffage gratuit à perpétuité. Mais les relations établies grâce au processus du CCED sont restées solides; le chef des pompiers, ancien patron d'une mine à ciel ouvert et ailier droit de toujours, a continué de défendre le projet.
Ce travail ne consiste pas à changer les opinions politiques des résidents. Il s’agit de voisins se réunissant à travers les différences pour créer une nouvelle histoire sur l’endroit où nous vivons et aimons tous. Pour certains, il s’agit de sauver la planète. Pour d'autres, il s'agit d'économiser de l'argent ou de lutter contre une entreprise énergétique. Mais pour tout le monde, il s'agit de soutenir nos communautés et les centres qui les maintiennent solides.
Les divisions actuelles de notre pays se nourrissent de la peur de perdre sa place: s’ils obtiennent des emplois, nous perdons les nôtres; si leur vie compte plus, notre vie importe moins; si nous adoptons l'énergie solaire, nous abandonnons notre héritage minier. Mais après des années passées à faire les choses ensemble et à affirmer la dignité et la valeur de chacun dans la communauté, les partenaires de Culture Hub en sont venus à voir de nouvelles idées et de nouvelles personnes non pas comme des menaces mais comme des opportunités. Au lieu de l'ancien jeu à somme nulle, les centres de pouvoir communautaires du comté de Letcher construisent un Commonwealth coopératif.
Cet article fait partie de la série de blogs «Placemaking Postcards» du Bass Center for Transformative Placemaking, qui invite les praticiens et les placemakers à mettre en évidence les pratiques prometteuses de placemaking aux États-Unis et à l'étranger, avec un accent particulier sur les pratiques qui favorisent une croissance et un développement économiques inclusifs.
