L'Arabie saoudite fait face à de sérieux défis face au coronavirus, testant un leadership impulsif et exclusif. La monarchie est devenue plus éloignée de la plupart des membres de la famille royale au cours des cinq dernières années. Maintenant, la réponse de la monarchie au virus est sans précédent. L'attention doit être concentrée en particulier sur le jeune homme qui prend les décisions quotidiennes au Palais Royal.
Jusqu'à présent, le royaume n'a signalé publiquement qu'un petit nombre de cas confirmés d'infection, mais son quartier a été gravement touché – en particulier l'Iran. Des voisins proches, dont Bahreïn et le Koweït, ont signalé de nombreux cas.
Le ralentissement économique mondial, mené par la Chine, a fait baisser considérablement le prix du pétrole, la demande ayant chuté brutalement. Les Saoudiens sont contraints de réduire leur production pour stimuler la croissance, mais cela signifie moins de revenus pour le royaume. Avec une guerre coûteuse au Yémen qui se réchauffe, comme je l'ai écrit récemment, l'économie stagne.
Plus immédiatement, le roi a pris la mesure sans précédent de fermer aux pèlerins les villes saintes de La Mecque et de Médine. Au début, c'était uniquement pour les étrangers, mais maintenant la fermeture s'applique à tout le monde. Le royaume encourage normalement les pèlerins toute l'année, avec souvent jusqu'à un million de pèlerins étrangers venant chaque mois pour faire umrah, ou le soi-disant moindre hajj. En fin de semaine, les Saoudiens ont rouvert les mosquées après la stérilisation pour des visites limitées, mais pas la Omra.
Le hadj annuel lui-même rassemble deux millions et demi de pèlerins du monde islamique. Cette année, le hajj aura lieu fin juillet et début août. C'est une source majeure de revenus pour le royaume. Déjà, il y a de plus en plus de questions quant à savoir si le pèlerinage aura lieu cette année.
Le roi Salman, comme ses prédécesseurs, attache beaucoup d'importance à être le gardien des saintes mosquées. Si le pèlerinage annuel est annulé, cela aura des conséquences sur la légitimité de la maison des Saoud, même s'il est judicieux pour la santé publique de la fermer cette année.
Une grande attention est concentrée sur le prince héritier Mohammed bin Salman (communément appelé MBS). Nous ne savions pratiquement rien de lui lorsque son père est monté sur le trône en 2015, pas même son âge. C'est un personnage profondément controversé. Au début, MBS était largement salué comme un réformateur qui transformait le royaume wahhabite en un pays plus modéré. Mais au fil du temps, le prince a été entaché par sa guerre au Yémen et son rôle dans l'ordonnance du meurtre de Jamal Khashoggi au consulat saoudien à Istanbul. Nous avons maintenant la première biographie complète de l'homme qui pourrait gouverner son pays pour le prochain demi-siècle.
Un nouveau livre «MBS: The Rise to Power of Mohammed Bin Salman», de Ben Hubbard, est un excellent compte rendu de la vie et du contexte de la nouvelle figure la plus importante du Moyen-Orient à notre époque. Journaliste chevronné, Hubbard a effectué de nombreuses visites dans le royaume pour rechercher d'où venait le prince et comment il avait pris le pouvoir. C’est une image effrayante.
Le royaume s'est transformé en une nation prise par la peur. Le prince héritier a arrêté et secoué la crème de la société saoudienne; torturé des femmes qui se sont prononcées en faveur de la conduite, car il ne peut pas supporter de partager la publicité de la levée de l'interdiction de conduire des femmes; et kidnappé et battu le Premier ministre du Liban, pour ne citer que certaines de ses actions violentes. Comme l'a écrit le journaliste Jamal Khashoggi avant sa mort, le royaume a changé de façon sombre. Le virus ne fera que le rendre encore plus dangereux.
MBS est le fils aîné de la deuxième épouse préférée de son père. Salman bin Abdul Aziz est l'un des derniers fils survivants du fondateur du royaume moderne, connu sous le nom d'Ibn Saud. Pendant un demi-siècle, Salman a été gouverneur de Riyad, la capitale qui est passée d'une petite ville déserte à une métropole tentaculaire de près de huit millions d'habitants. Depuis la plupart de la famille royale vit dans la capitale, Salman a toute la saleté sur leur vie personnelle. Hubbard explique pourquoi MBS est devenu le favori du roi (car il était indéfectiblement fidèle et disponible). Il raconte également que MBS a placé sa propre mère en résidence surveillée pendant trois ans, pour des raisons qui restent mystérieuses.
Parmi les aspects les plus troublants de la montée au pouvoir du prince, de nombreux experts occidentaux éminents et autoproclamés de la région ont été fascinés par lui pendant des années. Ils ont acheté son slick Vision 2030, pensant que c'était une véritable feuille de route pour le changement même si elle n'a pas de dimension politique. C'est aussi irréaliste. Le prince a déclaré en 2016 que d'ici 2020, le pays « pourra vivre sans pétrole » comme principal générateur de revenu national.
Beaucoup ont ignoré l’initiative de signature de la politique étrangère du prince: la guerre au Yémen. La guerre est une exposition personnelle commandée par MBS sur le meilleur jugement de nombreux autres princes, qui craignaient qu'elle ne devienne le bourbier qu'elle est aujourd'hui, coûtant une fortune au royaume. Il s'agit également de la pire catastrophe humanitaire au monde. Des millions de Yéménites, en particulier des enfants, souffrent de malnutrition aiguë. Si le virus se propage au Yémen, il sera potentiellement dévastateur.
L'un des meilleurs chapitres du livre de Hubbard sur MBS concerne la guerre au Yémen. Il comprend des reportages exclusifs sur un voyage rare que l'auteur a fait à Sanaa en 2016. De nombreux Yéménites accusent l'Amérique de la guerre depuis que les avions, les bombes et les pilotes qui ont détruit des écoles et des mariages ciblés sont faits en Amérique ou formés en Amérique. . Deux présidents américains ont donné à MBS les moyens de mener une guerre qui pourrait frôler le génocide. Le comportement imprudent du prince était clairement visible dès le début de l'intervention dirigée par les Saoudiens au Yémen – appelée Opération Décisive Tempête – mais beaucoup en Occident ont choisi de l'ignorer.
Le conseiller et gendre du président Trump, Jared Kushner, est le facilitateur américain de MBS à la Maison Blanche. Les Saoudiens ont placé tous leurs œufs dans le panier Trump. Ils vont faire face à une grave crise si les démocrates gagnent en novembre. L'ancien vice-président Biden a déclaré que MBS devrait être considéré comme un «paria» qui devrait être «puni».
Le principal objectif national du prince héritier est de construire une ville informatisée ultra-moderne le long de la côte saoudienne du golfe d'Aqaba, près des frontières de l'Égypte, d'Israël et de la Jordanie. Le projet NEOM est au cœur du plan du prince héritier pour l’avenir du royaume. Mais dans le Golfe, NEOM est surnommé par les observateurs saoudiens « Never Never Opening, Man ». C’est peut-être une parabole pour l’avenir du royaume.
