Chandler Junior High School à Richmond, en Virginie, a admis ses deux premiers élèves noirs en 1960. Un an plus tard, 30 sont entrés à l'école, dont l'un était Kay Coles, septième élève. Maintenant connue sous le nom de Kay Coles James, présidente de la conservatrice Heritage Foundation, elle se souvient que des étudiants l'ont piquée avec des épingles et qu'un enseignant a fait une remarque sur les «brownies».
«Ce pays a changé et j'ai été témoin de ce changement», a déclaré Mme James, 71 ans, lors d'un entretien téléphonique près de 60 ans plus tard. Mme James, qui, adolescente, a participé à une marche après l'assassinat de Martin Luther King Jr., sympathise avec les manifestants de Black Lives Matter qui «sont vraiment affligés et navrés par la façon dont la course est gérée dans notre pays aujourd'hui.»
Ce point de vue a attiré le feu de la droite. Dans un éditorial du 30 mai sur FoxNews.com, elle a demandé: «Combien de Noirs de plus doivent mourir, et combien de fois encore des déclarations de sympathie devront-elles être émises?» Elle a soutenu que «le racisme est toujours un problème dans ce pays» et a exhorté les lecteurs à «prendre la parole et rejeter le racisme et la division dans leurs propres communautés. . . . L'égalité raciale est quelque chose que chacun de nous, quelle que soit la couleur de sa peau, doit travailler au quotidien.
L'animateur de Fox, Tucker Carlson, l'a accusée d'avoir écrit «une longue chape dénonçant l'Amérique». Elle répond avec tact, notant qu’elle respecte le journalisme de M. Carlson. «C'était décevant», dit-elle, «qu'il ne me connaisse pas assez bien pour savoir que je ne qualifierais jamais l'Amérique de nation raciste – qu'il ait lu cela d'une manière ou d'une autre comme une chape. J'ai pensé que c'était une chose très réfléchie qui a reconnu à la fois qu'il y a un problème, mais a également reconnu que l'Amérique est la seule nation sur terre que je connaisse qui, à sa manière exceptionnelle, a été dotée de documents fondateurs et de valeurs et principes fondateurs qui permettent nous pour remédier aux défauts à mesure qu’ils surviennent dans notre pays. »
Dans notre interview, Mme James réitère le fait que l'Amérique est toujours aux prises avec le racisme: «Il m'est inconcevable qu'il y ait ceux qui croient que la race n'est plus un problème en Amérique.» Il y a quelques années, dit-elle, de jeunes hommes dans une camionnette à un carrefour de Richmond l'ont appelée par une insulte raciale et ont exigé de savoir ce qu'elle faisait là-bas.
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Terry Shoffner
Pourtant, elle rejette l'idée que le racisme «institutionnel» ou «systémique» persiste. Grâce aux «grands progrès» de la loi, dit-elle, le système n'est «aussi raciste que les personnes qui l'occupent» – même si elle s'empresse d'ajouter que certains d'entre eux pourraient «recourir à une chirurgie cardiaque».
Elle réprimande les conservateurs qui dédaignent les préoccupations raciales dans le cadre d’un programme libéral: «L’une des choses que j’ai entendues, c’est que si vous reconnaissez le problème, vous jouez dans le récit de la gauche. Et je veux dire: mais ce n’est pas leur récit! Nous devrions le reprendre! C’est notre récit. Il n'y aurait pas de législation sur les droits civiques sans le Parti républicain. Qui a mené le combat pour abolir l'esclavage dans ce pays? »
Les valeurs et principes conservateurs «excluent le racisme», insiste-t-elle, citant sa propre position à titre d'exemple: «Si je devais entrer dans un groupe de réflexion progressiste, je devrais faire le calcul et déterminer: s'ils essayaient de cocher certaines cases, suis-je un produit de leur politique identitaire, m'ont-ils choisi parce que je suis noire et parce que je suis une femme? En tant que conservateur, j'ai le réconfort de savoir qu'au mieux, c'était une réflexion après coup.
Mais Mme James veut que les conservateurs reconnaissent que les Noirs américains sont aux prises avec le sectarisme et les disparités. «Nous ne pouvons pas avoir de conversation s’ils» – les manifestants – «croient que vous ne voyez même pas, ne comprenez pas ou ne reconnaissez pas les problèmes auxquels nous sommes confrontés dans ce pays», dit-elle. «Le plus difficile est de reconnaître les réalités de ce qui se passe et de dire que nous croyons en tant que conservateurs que nous avons de vraies réponses à ces problèmes.»
Une réponse est le choix de l'école. «Nous savons que les parents prennent les meilleures décisions concernant leurs enfants et leur éducation, et nous savons donc que nous voulons que les gens qui vivent dans la pauvreté aient les choix que les riches ont naturellement», dit-elle. «S'ils n'obtiennent pas une éducation de qualité dans les usines défaillantes de leur quartier, alors peut-être qu'ils peuvent avoir d'autres options. Laissez l'argent suivre l'enfant.
Quant aux disparités, Mme James dit qu'elles reflètent souvent le statut socio-économique, qui «traverse ces groupes ethniques»: «Souvent, en tant que conservateurs, nous parlons des zones urbaines et des minorités comme si toutes les populations urbaines et les minorités étaient pauvres, et nous non », dit-elle. Les mêmes politiques peuvent sortir les enfants «du centre-ville de Chicago ou des Appalaches pauvres» de la pauvreté.
Pourtant, Mme James souligne que la politique ne peut pas faire grand-chose. Tout en travaillant dans les années 1990 à réformer le système de protection sociale de Virginie sous l’administration du gouverneur George Allen, elle a fait des recherches sur les succès noirs après l’émancipation, y compris la Renaissance de Harlem et Black Wall Street. La foi et les familles stables se sont démarquées comme des influences. Cela lui a appris l'importance «d'essayer de comprendre comment s'assurer que rien de ce que nous faisons au gouvernement ne s'oppose à ce que nous savons maintenant par la recherche, mais ce que nous savions intuitivement alors fonctionne.
Aujourd'hui, 51% des enfants noirs vivent dans des ménages monoparentaux. Mme James fait observer que souvent les décideurs «n’ont pas reconnu le rôle que la famille peut jouer et l’importance de la famille dans le développement, le rôle que les pères jouent dans la vie des enfants». La réglementation gouvernementale ne devrait pas non plus porter atteinte à la religion, dit-elle: «Ce que nous constatons de plus en plus dans notre pays, c'est que les institutions confessionnelles ne sont pas traitées de manière égale ou équitable, mais dans de nombreux cas, sous-évaluées et traitées injustement. Mme James est devenue directrice du Bureau de la gestion du personnel de George W. Bush peu de temps après que l’administration a lancé son initiative fondée sur la foi, qui visait à créer des «règles du jeu équitables» pour les organisations religieuses fournissant des services sociaux.
Mme James bégaie presque – «Vous pouvez dire que j'ai du mal même à trouver les mots» – quand je lui demande ce qu'elle pense du
New York TimesS
«Projet 1619», qui tente de «recadrer l’histoire du pays, en comprenant 1619», lorsque les premiers esclaves ont été amenés à Jamestown, en Virginie, «comme notre véritable fondement».
Cette histoire douteuse, dit Mme James, nuit à la cause de la réconciliation raciale. «Cela fait du mal parce que cela crée un faux récit sur le vrai problème, et si vous ne comprenez pas quel est le vrai problème, vous ne pouvez pas trouver de vraies solutions», dit-elle. «Si le vrai problème, ce sont les individus dans ce pays qui abritent encore (le racisme), alors je pense que vous devez trouver des idées sur la façon d’influencer les individus de ce pays à changer.»
Elle a deux idées pour les conservateurs qui «recherchent une prescription sur ce que nous pouvons faire en ce moment de l’histoire de notre pays. Premièrement, repoussez l’assaut de la gauche contre les institutions américaines. Deuxièmement, «se présenter et être là» individuellement. « C'est incroyable pour moi de voir combien de fois nous ne nous présentons pas. »
Mme James se présente depuis des décennies. Elle a été secrétaire adjointe à la santé et aux services sociaux pendant George H.W. Bush et à la Maison Blanche de George W. Bush. Elle était porte-parole du Comité national du droit à la vie. Elle est devenue présidente d'Héritage en 2018 et l'année dernière, elle a été «annulée» pour la première fois. Les employés de Google ont signé une lettre décriant son inclusion dans un comité consultatif sur l'intelligence artificielle, que l'entreprise a ensuite abandonnée.
Mme James se présente également au Gloucester Institute, un organisme à but non lucratif qu'elle a fondé en Virginie et qui gère des programmes de leadership et d'éducation pour les étudiants des universités appartenant à des minorités. L'organisation dit qu'elle travaille avec des centaines d'étudiants par an, et Mme James rencontre des étudiants et des anciens plusieurs fois par an pour des conférences, du mentorat et des discussions informelles. L’un de ses objectifs est de «cultiver une société de« solutionnistes »au sein des communautés minoritaires», selon son site Web.
«Le désir de mon cœur là-bas», dit Mme James, «est d'élever une génération de futurs dirigeants qui peuvent utiliser la pensée critique, qui peuvent disséquer les arguments, qui peuvent travailler à travers les lignes idéologiques, philosophiques et partisanes pour résoudre les problèmes les plus importants de le jour. »
Elle décrit son propre conservatisme non seulement comme une philosophie politique mais comme une conséquence de bon sens de son expérience. «La raison pour laquelle je suis conservatrice aujourd'hui est parce que je sais – j'ai vu de mes propres yeux, je l'ai vécu dans ma propre vie, je sais – que les valeurs et les principes conservateurs l'emportent», dit-elle.
Mme James n'a jamais fui la race. «Être noir signifie quelque chose», écrivait-elle en 1995. «Si vous voulez me connaître, me comprendre, vouloir être mon amie, alors vous devez vouloir savoir ce qu'est être noir. Mais contrairement aux progressistes d’aujourd’hui, elle ne désavoue pas le «daltonisme». C'est «quelque chose auquel nous aspirons», dit-elle. Mais «je célèbre le fait que dans la communauté afro-américaine, nous avons une riche culture que je n’ai aucun intérêt à effacer.»
Dans les troubles actuels, Mme James est encouragée par ce qu’elle a vu en Amérique depuis son enfance dans cette école nouvellement intégrée de Richmond. «De tout cela est venu quelqu'un, moi, qui croit sincèrement que ce n'est pas une nation raciste», dit-elle. «Mais c’est une nation où la race est toujours un facteur et importe toujours et elle existe toujours dans le cœur des hommes. Je suis par nature optimiste et je reconnais par nature le pouvoir rédempteur qui peut exister dans son propre cœur. «
Les jeunes étudiants noirs du programme de Gloucester partagent-ils sa vision optimiste de l'Amérique?
Elle n’hésite pas: «Oh, ils le font vraiment.»
Mme Ault est rédactrice adjointe de la page éditoriale du Journal.
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