Le refrain n’est que trop familier: l’élargissement des inégalités de revenus est un défaut fatal du capitalisme et une menace «existentielle» pour la démocratie. De 1967 à 2017, les inégalités de revenus aux États-Unis ont grimpé de 21,4%, et tout le monde, des sénateurs américains au pape, dit que c’est un problème urgent. Pourtant, les données sur lesquelles reposent les affirmations relatives à l’inégalité des revenus sont profondément erronées.
Nous avons montré sur ces pages que les données sur les revenus du Census Bureau ne comptabilisent pas les deux tiers de tous les paiements de transfert gouvernementaux – y compris Medicare, Medicaid, les bons d’alimentation et une centaine d’autres paiements de transfert gouvernementaux – comme revenu des bénéficiaires. De plus, les données du recensement ne tiennent pas compte des impôts payés comme des revenus perdus pour le contribuable. Lorsque les données officielles du gouvernement sont utilisées pour corriger ces lacunes – lorsque le revenu est défini de la manière dont les gens le définissent réellement – «l’inégalité des revenus» est considérablement réduite.
Nous pouvons maintenant montrer que si vous comptez tous les transferts gouvernementaux (moins les frais administratifs) comme un revenu au ménage bénéficiaire, réduisez le revenu du ménage par les impôts payés et corrigez deux discontinuités majeures dans les données chronologiques sur les inégalités de revenu qui ont été causées uniquement par changements dans les méthodes de collecte de données du Bureau du recensement, l’affirmation selon laquelle l’inégalité des revenus s’accroît sur une base séculaire s’effondre. Non seulement l’inégalité des revenus en Amérique ne croît pas, mais elle est plus faible aujourd’hui qu’elle ne l’était il y a 50 ans.
Alors que la disparité du revenu gagné est devenue plus prononcée au cours des 50 dernières années, le revenu réel ajusté à l’inflation reçu par le quintile inférieur, en comptant la valeur de tous les paiements de transfert reçus déduction faite des impôts payés, a augmenté de 300%. Le quintile supérieur a vu son revenu après impôt augmenter de seulement 213%. À mesure que les paiements de transfert gouvernementaux aux ménages à faible revenu ont explosé, leur participation au marché du travail s’est effondrée et le pourcentage de revenu du quintile inférieur provenant des paiements gouvernementaux a dépassé 90%.
En 2017, les gouvernements fédéral, étatiques et locaux ont redistribué 2,8 billions de dollars, soit 22% du revenu gagné des ménages du pays. Plus des deux tiers de ces paiements de transfert sont allés aux ménages des deux quintiles de revenu inférieurs. Fait remarquable, le Bureau du recensement choisit de ne compter que 900 milliards de dollars sur ces 2,8 billions de dollars comme revenu pour les bénéficiaires. Sont exclus de la mesure du revenu des ménages quelque 1,9 billion de dollars de transferts gouvernementaux. Il s’agit notamment du crédit d’impôt sur le revenu du travail, dont les bénéficiaires reçoivent un chèque du Trésor; les bons d’alimentation, qui permettent aux bénéficiaires d’acheter de la nourriture avec des cartes de débit émises par le gouvernement; et de nombreux autres programmes dans lesquels le gouvernement paie directement les prestations.
