La baisse du bien-être au milieu de la vie: pourquoi c'est important en temps de crise

Par David G. Blanchflower, Carol Graham

Plusieurs études économiques, y compris bon nombre des nôtres (ici et ici), ont trouvé des preuves d'une baisse significative du bien-être humain au cours de la quarantaine – la soi-disant «courbe du bonheur». Pourtant, plusieurs autres études, en particulier par des psychologues, suggèrent qu'il n'y a pas de baisse de la quarantaine et / ou qu'elle est insignifiante ou «triviale». Nous ne sommes pas d'accord. Étant donné que ce phénomène touche une grande partie de la population mondiale, son association avec d'autres comportements indiquant une mauvaise santé psychologique et physique et la pandémie actuelle de COVID-19, nous pensons qu'il est important de résoudre ce débat.

Les premiers travaux sur ce sujet ont révélé une courbe en U dans la satisfaction et le bonheur dans la vie au cours du cycle de vie. La recherche s'étend maintenant à travers plusieurs ensembles de données aux tendances du malheur, du stress, du manque de sommeil, de la dépression et même du suicide. Il y a une forme de colline dans l'utilisation des antidépresseurs qui maximise au milieu des années 40 dans les pays européens, et une forme de colline de la quarantaine dans le manque de sommeil et la durée du sommeil basée sur les données du Behavioral Risk Surveillance System (BRFSS) pour les États-Unis, qui à leur tour suit de près les tendances de la dépression signalée. Plusieurs études ont montré que le fait de ne pas dormir suffisamment la nuit est généralement associé à la somnolence diurne et à la fatigue, à une humeur dépressive, à un mauvais fonctionnement diurne et à d'autres problèmes de santé et de sécurité. Le modèle en forme de U dans la quarantaine s'étend même au-delà des humains jusqu'aux singes, qui présentent une baisse des indicateurs de leur gaieté dans leur âge moyen.

Plus récemment, l'augmentation des décès dus au désespoir aux États-Unis dus à la drogue, à l'alcool et au suicide se produit précisément chez les personnes âgées de 35 à 64 ans. Les tendances de ces décès – qui sont responsables de l'augmentation du taux de mortalité global – ont une association solide avec les mêmes marqueurs de mal-être – le malheur et le stress – qui augmentent dans la quarantaine.

Figure 1. Forme de colline dans le stress de la quarantaine aux États-Unis

Une analyse récente de l'étude How's Life de l'OCDE (2020) montre que les décès par désespoir par suicide, abus d'alcool ou surdoses de drogue sont plus élevés dans 10 pays de l'OCDE – Slovénie, Lituanie, Lettonie, Corée, Danemark, Belgique, Hongrie, Autriche, Finlande et en Pologne – qu'aux États-Unis. La dépression chronique et le suicide surviennent également de manière disproportionnée à la quarantaine en Europe.

Figure 2. Forme de colline dans la dépression de la quarantaine au Royaume-Uni et aux États-Unis

Les premières études dans la littérature en psychologie étaient basées sur de très petits échantillons, ce qui les rendait incomparables aux études économiques sur les grands N. Pourtant, une étude récente en psychologie a été basée sur des millions de répondants dans les données du sondage mondial Gallup 2005-2016; il a examiné l'âge et trois mesures du bien-être et a conclu que la baisse de bien-être au milieu de la vie est insignifiante et / ou insignifiante. Les auteurs examinent les tendances brutes non ajustées des données, mais les comparent aux tendances générales des régressions avec une batterie de contrôles socioéconomiques dans nos articles (notés ci-dessus).

En tant que tels, ils ne comparent pas pareil à semblable. Les spécifications avec des contrôles, comme dans nos études, capturent les effets purs du vieillissement, contrôlant les effets de confusion sur le bien-être des choses qui peuvent changer avec l'âge. La spécification sans contrôle reflète les effets du vieillissement et ces facteurs confondants. Aucune spécification n'est correcte ou erronée, elles répondent plutôt à des questions différentes.

L'approche non contrôlée ou descriptive mesure l'effet «total» de l'âge sur le bien-être. En revanche, l'approche analytique ceteris-paribus mesure l'effet marginal de l'âge après contrôle des autres influences socio-économiques. Par exemple, lorsque les gens passent de la vingtaine à la cinquantaine, ils deviennent généralement plus riches. Disons, à des fins d'illustration, qu'ils deviennent également plus heureux. L'approche descriptive attribuerait alors l'augmentation possible de leur bonheur au cours de cette période comme due à l'âge. L'approche sans contrôle ou ceteris paribus – qui est selon nous la meilleure pratique – diviserait l'augmentation possible du bonheur en deux composantes – celle provenant du revenu en soi et de tout effet résiduel du vieillissement en soi.

Une autre illustration est la relation entre le tabagisme et la probabilité de cancer du poumon. Un ensemble d'estimations examinerait la relation brute entre le tabagisme et la probabilité de maladie, tandis que le second serait ajusté pour le tabagisme plus l'alimentation, l'éducation, le revenu et l'exercice. Par rapport aux non-fumeurs, les fumeurs ont tendance à avoir un régime alimentaire moins bon et moins d'éducation, de revenus et d'exercice. Si l'objectif est de décrire les données, il est raisonnable de laisser de côté la plupart ou la totalité des variables de contrôle. «Les fumeurs meurent au taux Z» est une déclaration acceptable à faire. Mais ce n'est pas la même chose que «le tabagisme change vos risques de Z.» Ce serait une erreur d'utiliser l'équation non ajustée pour dire au public ce que le tabagisme fait pour sa santé.

Dans notre dernier article, nous montrons qu'il n'y a aucun doute sur l'existence de la baisse de la quarantaine et rapportons des estimations avec et sans contrôle pour environ 8 millions de personnes. Nous examinons les preuves de six mesures différentes du bonheur: la satisfaction à l'égard de la vie en 4 étapes; l'échelle de 11 étapes de satisfaction de la vie de Cantril; Le bonheur en 3 étapes et les variables binaires du bien-être vécu, indiquant le bonheur, le plaisir et le rire ou le sourire d'hier. Nous utilisons quatre principaux ensembles de données – à travers les pays dans l'Eurobaromètre (1980-2019) et le Gallup World Poll (2005-2019), et à travers les États dans Gallup’s U.S. Daily Tracker (2009-2017) et le BRFSS américain, 2005-2011.

Nous trouvons des formes en U avec et sans contrôle dans notre échantillon de plus d'un million d'observations couvrant 37 pays de l'Eurobaromètre. Dans les données du Gallup World Poll et sur la base de l'échelle de Cantril, nous avons trouvé des preuves de formes en U avec et sans contrôle pour 64 autres pays non européens, en plus de ceux déjà dans les données Eurobarometro. Lorsque nous avons utilisé les données de Gallup U.S. Daily Tracker sur le bien-être – sur la satisfaction de la vie, le bonheur, le plaisir et le rire ou le sourire – il y a des formes en U dans l'âge avec des minimums en moyenne autour de 50 ans. et sans contrôle sur les quatre mesures.

Figure 3. Courbe en U pour l'échelle de satisfaction de la vie de Cantril

Figure 4. Courbe en U pour Eurobarometro, satisfaction à l'égard de la vie

La même étude psychologique mentionnée ci-dessus a rejeté la littérature sur la courbe en U comme «exagérée» et l'échelle des effets comme sans conséquence ou «triviale». À notre avis, cette affirmation semble incorrecte. En effet, les effets de la baisse de la quarantaine sont comparables à des événements majeurs de la vie comme la perte d'un conjoint ou d'un emploi. Par exemple, pour la satisfaction à l'égard de la vie aux États-Unis, la baisse de 18 ans (7,21) à 53 ans (6,66) est de 0,55. Le déclin de la satisfaction à l'égard de la vie entre le mariage et le veuvage est de 7,14 à 6,87, soit 0,27 point sur l'échelle 0-10, soit la moitié. Nous avons également constaté que la baisse de la quarantaine est comparable aux effets sur le bien-être du cancer.

Au-delà de son intérêt empirique, la baisse du bien-être au milieu de la vie a des implications pour une partie importante de la population mondiale. Ces baisses de bien-être sont associées à des niveaux plus élevés de dépression, notamment la dépression chronique, des difficultés à dormir et même le suicide. Aux États-Unis, les décès dus au désespoir sont plus susceptibles de se produire dans les années d'âge moyen, et les tendances sont fortement associées au malheur et au stress. Dans tous les pays, les taux de dépression chronique et de suicide atteignent un sommet au milieu de la vie. La baisse de la quarantaine dans le bien-être est robuste à l'analyse intra-personne, existe également avec la prescription d'antidépresseurs et s'étend au-delà des humains. Le nouveau choc causé par COVID-19 aux moyens de subsistance et à la santé d'une grande partie de la population mondiale suggère, quant à lui, que ces pressions ne feront qu'augmenter, surtout pour les personnes d'âge moyen ayant la responsabilité de s'occuper des enfants et des personnes âgées. Comprendre comment et pourquoi cette baisse du bien-être se produit est une première étape pour aider les personnes de ces années à surmonter les pressions croissantes auxquelles elles seront confrontées.

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