La Corée du Nord a fermé ses frontières en janvier 2020 – sans doute l’une des fermetures de frontières pandémiques les plus restrictives au monde, avec des rapports d’ordres « tirer pour tuer » à la frontière. Bien que les récents tests de missiles et l’affirmation du régime de zéro cas de coronavirus suggèrent le statu quo en Corée du Nord, le pays est désormais confronté à une crise humanitaire majeure.
Quelle est la gravité de la situation humanitaire – et quelle a été la réponse du régime ? Comme je le dis dans mon nouveau livre, malgré les souffrances généralisées causées par la pandémie de coronavirus et les fermetures de frontières, le régime pourrait trouver un moyen de se sortir de la crise.
Le commerce et l’économie se sont effondrés
La Corée du Nord a été l’un des premiers pays à fermer ses frontières après l’annonce de Pékin sur le coronavirus. Comme d’autres économies en développement, l’économie de la Corée du Nord a été touchée, se contractant de 4,5% en 2020. Il s’agit du déclin économique le plus prononcé de la Corée du Nord depuis l’époque de la famine massive des années 1990.
Les lourdes sanctions économiques imposées à la Corée du Nord depuis 2016 avaient déjà réduit le commerce extérieur malgré la poursuite du contournement des sanctions. Cependant, comme l’a expliqué l’économiste Bradley Babson, le verrouillage des frontières « a accompli en quelques semaines ce que les sanctions du Conseil de sécurité des Nations Unies n’ont pas réussi à réaliser depuis leur extension en 2017 ».
Les échanges avec la Chine, qui représentaient plus de 90 % du volume total des échanges de la Corée du Nord, ont diminué de plus de 80 %. À titre de comparaison, en novembre 2020, les exportations officielles chinoises vers la Corée du Nord étaient évaluées à 148 000 $, loin des près de 200 millions de dollars d’exportations pour le même mois en 2019. Bien que le commerce avec la Chine se soit légèrement amélioré en août 2021 à 22,5 $. millions d’euros d’exportations chinoises, les niveaux commerciaux sont encore loin des niveaux d’avant la pandémie.
De nombreux Nord-Coréens souffrent d’insécurité alimentaire
Les sanctions ciblées découlant de la réticence nucléaire du régime ont entraîné des coûts humanitaires. Cependant, la fermeture de la frontière sino-coréenne et des ports nord-coréens a causé des souffrances encore plus grandes en bloquant les expéditions de céréales, ainsi que d’engrais et de matériel agricole.
Les pénuries alimentaires et la malnutrition chronique sont depuis longtemps un problème en Corée du Nord – en 2019, les responsables de l’ONU estimaient que 43 % de la population souffrait d’insécurité alimentaire. Cependant, la pandémie a exacerbé la faim. De graves inondations causées par de puissants typhons en 2020 ont également eu des effets persistants sur les faibles rendements des cultures de cette année.
Dans un rare aveu public, le dirigeant nord-coréen Kim Jong Un a fait remarquer lors d’une réunion du Parti des travailleurs en 2021 que « la situation alimentaire du peuple devient maintenant tendue ». Le mois dernier, le Service national de renseignement de la Corée du Sud a révélé que Kim avait ordonné à tous les Nord-Coréens de consacrer tous leurs efforts à l’agriculture et de s’assurer « chaque grain » de riz. Et la plupart, sinon la totalité, de l’aide étrangère et des travailleurs de l’ONU ont quitté le pays, mettant ainsi un terme aux activités humanitaires.
La Corée du Nord aborde la pandémie dans son « style »
Malgré la situation désastreuse de la Corée du Nord, le régime a principalement évité l’aide étrangère, y compris l’accès aux vaccins. En juillet, la Corée du Nord a rejeté 2 millions de vaccins AstraZeneca, citant des inquiétudes concernant les effets secondaires signalés. Des responsables de Pyongyang ont également demandé à l’organisme de coordination mondial, Covax, d’envoyer ailleurs l’allocation de 3 millions de doses de Sinovac de la Corée du Nord.
Bien que la Corée du Nord puisse avoir la capacité de mettre en œuvre une stratégie nationale de vaccination basée sur les programmes de vaccination existants, le régime a plutôt choisi de mettre en œuvre « notre style » dans la prévention des épidémies – essentiellement, de lourdes restrictions sur les mouvements internes et des mesures de quarantaine strictes. Malgré le refus de tout cas positif de coronavirus depuis janvier 2020, la Corée du Nord a envoyé des milliers de soldats dans des installations de quarantaine militaire à travers le pays et a construit des « installations de quarantaine spécialisées » pour les patients suspectés de coronavirus.
Mais la crise précipitera-t-elle le changement ?
Quel effet la pandémie aura-t-elle sur le gouvernement, la société et les marchés en Corée du Nord ? Les blocages aux frontières ont considérablement réduit le commerce et l’activité du marché, la source à la fois des revenus du gouvernement et de l’influence des entrepreneurs individuels sur le gouvernement. Les politologues considèrent souvent les crises majeures comme une opportunité de changement. Cependant, le régime nord-coréen a fait preuve d’une résilience remarquable à la suite de la crise.
Avant l’ère COVID-19, des marchés officiels et non officiels avaient émergé pour fournir aux Nord-Coréens la majorité de leurs besoins quotidiens. Les marchés eux-mêmes étaient une excroissance de la dernière grande crise humanitaire de la Corée du Nord et sont devenus un moyen de survie pendant la marche ardue, le nom officiel de la famine des années 90. Dans les années 2000, les marchés avaient déjà commencé à creuser l’économie socialiste.
Kim a hésité entre réprimer et tolérer l’activité du marché, considérant les marchés comme un mal nécessaire pour maintenir le régime à flot. Le régime s’est montré particulièrement méfiant donju ou « maîtres de l’argent ». Ces entrepreneurs sont devenus économiquement, sinon socialement, autonomes, souvent de connivence avec des représentants du gouvernement dans des stratagèmes de pots-de-vin ou de corruption.
Kim a utilisé la pandémie pour rétablir le contrôle sur les marchés en punissant les entrepreneurs privés et les fonctionnaires corrompus, et en limitant l’utilisation des devises étrangères. Pour rétablir un plus grand contrôle idéologique, le régime a également lancé une campagne pour réprimer les informations extérieures, la culture étrangère – y compris les drames sud-coréens et les vidéos K-pop – et d’autres « tendances capitalistes ». Loin de l’effondrement du régime, le régime a réaffirmé son autorité sur la société.
À court terme, les Nord-Coréens continueront de souffrir de la faim, de la malnutrition et d’autres problèmes de santé chroniques non liés au coronavirus, notamment la tuberculose. Lorsque les frontières commenceront à rouvrir, les marchés intérieurs de la Corée du Nord réapparaîtront. Si Kim parvient à maintenir le contrôle sur les marchés légitimes dans le cadre du socialisme « notre style », le régime réussira probablement à s’en sortir à plus long terme.
Cependant, si les marchés reviennent et que le régime n’est pas en mesure de donju ou subsumer les marchés dans l’idéologie globale de la Corée du Nord, les entrepreneurs nord-coréens peuvent devenir davantage habilités à apporter des changements économiques et sociaux. De ce point de vue, la pandémie peut être plus une réinitialisation qu’un bouton inverse sur l’évolution des relations gouvernement-société en Corée du Nord.
