La géographie précieuse et vulnérable au climat du Myanmar

Thant Myint-U, le célèbre historien de la Birmanie moderne et petit-fils de l’ancien secrétaire général des Nations Unies U Thant, a documenté les innombrables façons dont la Chine et l’Inde se disputent les ressources et l’influence dans ce qu’il a appelé « le nouveau carrefour de l’Asie ». Les caractéristiques qui rendent le Myanmar attrayant pour ces deux géants asiatiques sont au nombre de deux : d’importantes réserves d’énergie estimées, à la fois onshore et off ; et la longue péninsule de la mer d’Andaman du pays. Depuis la position de la Chine, l’accès par voie terrestre à la côte du Myanmar leur donnerait une nouvelle ouverture sur l’océan Indien, qui contourne la mer proche et le détroit de Malacca – et la flotte américaine. Mais si la Chine obtenait une telle route, cela mettrait la marine indienne en première ligne face à la marine de l’Armée populaire de libération. Les îles Nicobar sont l’avant-poste le plus éloigné de l’Inde et le lieu où la marine indienne rencontre pour la première fois ses homologues chinois alors qu’elle navigue dans le détroit de Malacca. Mais les deux pays sont confrontés à un défi dans le développement de la géographie du Myanmar à des fins stratégiques, car le Myanmar et les îles Nicobar sont tous deux confrontés à une dévastation potentielle du changement climatique. De tous les endroits du monde les plus susceptibles d’être gravement touchés par l’élévation du niveau de la mer et la fréquence accrue des tempêtes, la baie du Bengale et les îles Nicobar sont les plus susceptibles de faire face à des changements durables et déchirants.

L’une de ces tempêtes a frappé le 1er mai 2008, lorsque ce qui était officiellement connu sous le nom de « tempête cyclonique extrêmement violente Nargis » a traversé la baie du Bengale, inondant plusieurs îles Nicobar et prenant de la vitesse. Il a frappé la côte ouest du Myanmar le 2 mai. Le Centre d’alerte aux typhons de l’US Navy/Air Force a estimé la vitesse maximale du vent à 130 miles par heure. Frappant le delta de basse altitude de la rivière Irrawaddy, il a poussé une onde de tempête sur une distance inimaginable de 25 milles à l’intérieur des terres. Au matin, 138 000 personnes avaient été tuées.

Une carte de l'Asie de l'Est avec un accent sur le golfe du Bengale et la mer de Chine méridionale (Shutterstock)
Une carte de l’Asie de l’Est avec un accent sur le golfe du Bengale et la mer de Chine méridionale (Shutterstock)

Ce n’était pas la première fois que le golfe du Bengale était détruit par un cyclone. Nargis n’était même pas le cyclone le plus meurtrier à avoir visité la baie ces derniers temps ; en 1970, le cyclone Bhola a balayé la baie du Bengale, a touché terre dans l’est du Bangladesh et a tué environ cinq cent mille âmes. Pourtant, l’ampleur de la dévastation causée par Nargis était immense et a changé le cours de l’histoire de la Birmanie. Au lendemain de la dévastation, le régime n’a eu d’autre choix que d’ouvrir le pays aux centaines d’ONG et aux dizaines d’agences de l’ONU qui réclamaient leur aide. Il a ouvert les vannes de l’argent et de l’influence occidentales. Entre autres effets, cela a amené Thant à concentrer son attention, et celle de son ONG, sur un autre type de vulnérabilité auquel le Myanmar était confronté ; pas seulement la nouvelle concurrence « impériale » de ses voisins géants, mais celle du changement climatique.

L’élévation du niveau de la mer et les ondes de tempête sont déjà assez graves ; mais avec des avertissements avancés, une planification et des mesures d’adaptation, les effets sur la vie humaine et l’infrastructure économique peuvent être atténués. Mais Thant a vu le Myanmar subir également un phénomène différent, un changement dans les schémas des pluies de mousson et des inondations alluviales, l’un des effets résultant d’une interaction complexe, mais désormais bien cartographiée, entre la fonte de la banquise dans les pôles du monde et l’évolution des températures et de la salinité des eaux dans le monde.

Tout au long de l’histoire du Myanmar, les inondations de mousson frappent de manière prévisible ce que l’on appelle la « zone sèche » pendant les mois de juin à septembre. L’humidité provenant de la mer d’Andaman et de la mer d’Arabie adjacente s’accumule dans les hautes terres de l’Himalaya et les chaînes de montagnes du nord du Myanmar. Ensuite, les vents changent de cap et entraînent cette humidité dans les grandes plaines inondables de l’Asie du Sud-Est, le Gange et l’Irrawaddy, inondant en temps normal jusqu’à 40 % de la masse continentale du Myanmar. Cela crée les conditions nécessaires à la culture du riz – la principale source d’apport calorique pour 2,7 milliards de personnes en Asie, fournissant jusqu’à 58 % de l’apport énergétique de plusieurs populations de la région. Mais les modèles de pluie semblaient changer.

Le Myanmar ressentait les effets d’une série de phénomènes océaniques imbriqués mis au jour par un remarquable travail de détective océanographique entrepris par des chercheurs du laboratoire Bigelow pour les sciences océaniques à East Boothbay Harbor, dans le Maine, et à la Naval Postgraduate School, à Monterey, en Californie. Au laboratoire de Bigelow, un universitaire nommé Joaquim Gos a bénéficié d’un financement de la NASA pour utiliser les observations par satellite des lectures de la chlorophylle et de la température de la surface de la mer pour développer une carte des concentrations de nitrate dans les océans – une partie de la contribution de la NASA à la modélisation de la circulation mondiale. Sa cartographie a trouvé des proliférations inhabituellement importantes de phytoplancton dans la mer d’Arabie (de l’autre côté du sous-continent indien depuis la baie du Bengale et la mer d’Andaman). Cela a conduit à la découverte que la mer d’Arabie s’était refroidie, affectée par des changements dans la remontée des eaux froides du fond. Des analyses médico-légales minutieuses ont montré que l’augmentation de l’upwelling était liée aux modèles de vent sur l’océan, eux-mêmes fonction des modèles changeants de la mousson d’été asiatique. Des recherches plus poussées ont montré un lien étroit entre les modèles de neige dans les hautes terres d’Europe et d’Asie et les modèles de mousson – un lien qui avait été théorisé dès la fin des années 1880, mais jamais démontré.

En utilisant une modélisation climatique avancée, l’équipe a trouvé un ensemble clair de modèles : une baisse de la couverture neigeuse en Europe et en Asie à partir du début des années 1990 signifiait un air plus chaud sur ces continents, ce qui affectait la formation des glaciers dans l’Himalaya, ce qui affectait la concentration de pluie dans les hautes terres asiatiques, ce qui affectait le moment et la force des pluies de mousson. Et entraînant une augmentation des inondations.

Au cours d’une année normale, jusqu’à 40 % des deltas du Gange et de l’Irrawaddy sont inondés à cause des pluies de mousson, et au fil des siècles, les populations locales ont construit leur agriculture et leurs infrastructures autour de cette plaine inondable prévisible. Mais les années d’inondation, jusqu’à 70 % des deltas peuvent être inondés, avec des effets dévastateurs. Et au cours de la dernière décennie, le calendrier des moussons a été de plus en plus imprévisible et les inondations de plus en plus fréquentes.

Pour les riziculteurs qui dépendent de la prévisibilité des moussons pour préparer leurs rizières, ces fluctuations étaient débilitantes. Et tant d’entre eux ont quitté les zones sèches et ont décampé dans d’autres régions du Myanmar – devenant, en fait, des réfugiés climatiques internes. Ils se sont retrouvés aux confins de régions du Myanmar historiquement dominées par différentes ethnies et récemment déchirées par plus de 50 ans de guerre civile. La jeune démocratie fragile du Myanmar faisait déjà face à la fréquence accrue des dommages causés par les cyclones et les ondes de tempête, les fluctuations mondiales dramatiques des prix de l’énergie et l’intensification de la concurrence entre la Chine, l’Inde et l’Occident. Ajoutant une perte de productivité dans la récolte de riz – dont la production et le commerce représentent près de la moitié du PIB du Myanmar – ainsi qu’un grand nombre de réfugiés climatiques internes, et Thant commençait à craindre que le système politique du Myanmar ne soit pas en mesure de faire face . « Je crains que la Birmanie ne devienne le premier État défaillant au monde induit par le climat. »

Les effets ne se limiteraient pas aux 56 millions d’habitants du Myanmar. Du côté ouest du Myanmar, la Chine a commencé à investir des milliards de dollars dans l’État de Rakhine, pour construire à la fois un oléoduc et un port en eau profonde à Kyaukphyu, à la pointe nord de l’île de Ramree. Kyaukphyu possède un port naturel et a longtemps été un avant-poste important pour le commerce du riz entre le Myanmar et l’Inde. S’il était pleinement opérationnel, le port réaliserait l’offre de la Chine pour un équivalent du canal de Suez – un passage qui relierait le rail chinois et le commerce directement à l’océan Indien, en contournant le détroit de Malacca. Mais l’instabilité sur terre et l’élévation du niveau de la mer menacent la viabilité du projet.

Tout cela est impacté par la dynamique océanique qui se joue jusqu’à l’Atlantique Nord et l’Antarctique. Au sens le plus large, les océans ne font qu’un, comme le disait la Royal Navy, tout comme le changement climatique. C’est pour cette raison que le changement climatique est généralement considéré comme un problème « nous sommes tous dans le même bateau » qui entraînera logiquement la coopération entre les gouvernements du monde entier. Mais ce qui est également vrai, c’est que chaque mer et chaque rivage sont distincts ; et le changement climatique se déroule de manière très différente dans les différentes eaux du monde. Cette réalité de variation ne stimule pas la coopération, mais ajoute plutôt à la compétition pour la maîtrise des mers.

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