Il y a eu de nombreuses retraites militaires occidentales inconvenantes dans l’histoire récente : Algérie (1962), Vietnam (1975), Irak (2011), Soudan (mai 2021) et maintenant Afghanistan. Pourquoi celui-ci se sent-il si différent ? Si brut, si immédiat et si personnel ?
Le député conservateur britannique et ancien officier de l’armée Tom Tugendhat a déclaré à la Chambre des communes des appels téléphoniques désespérés et des SMS qu’il avait reçus de Kaboul : « Comme de nombreux anciens combattants, cette dernière semaine m’a vu lutter contre la colère, le chagrin et la rage. » Son discours puissant est rapidement devenu viral. Les sites de médias sociaux étaient (et sont toujours) inondés de commentaires angoissés d’anciens combattants américains et européens, militaires et civils, de la guerre de 20 ans en Afghanistan.
Le retrait des forces occidentales s’est terminé avec le départ du dernier avion américain lundi soir. Alors que les troupes alliées évacuaient plus de 100 000 Afghans, des armées de diplomates, d’aide humanitaire et d’agences de développement ont travaillé fébrilement à Kaboul et au loin dans les capitales nationales pour soutenir l’effort d’évacuation.
Le degré d’implication de la société civile est peut-être encore plus remarquable. Aux États-Unis, une coalition d’organisations d’anciens combattants s’est précipitée pour aider. Des réseaux privés similaires ont vu le jour dans d’autres pays.
Y a-t-il eu des contretemps et de l’hystérie publique, des institutions et des personnes travaillant à contre-courant ? Tout ça. L’évacuation a également mis à nu l’échec lamentable du multilatéralisme dont les Européens sont si fiers – de l’ONU, du G-7, de l’UE et de l’OTAN – après la décision essentiellement unilatérale du président américain Joe Biden de se retirer.
Mais plus important encore, des dizaines de milliers d’Afghans qui avaient travaillé pour des militaires, des ambassades ou des organisations de développement occidentales ont été laissés pour compte. Leurs vies sont désormais en danger de mort. Les efforts pour les aider se poursuivent. Dimanche, une centaine de nations ont annoncé un accord avec les talibans pour poursuivre l’évacuation. L’urgence et la solidarité qui motivent les efforts de secours sont maintenant authentiques, pratiques et étonnamment larges.
Pourquoi? La culpabilité, certainement. Sans nouvelles évacuations et autres soutiens, les conséquences probables pour les Afghans vulnérables pèseront lourdement sur notre conscience collective.
Pourtant ce n’est pas tout. Comme l’a dit Tugendhat au parlement, faisant écho au tristement célèbre rejet par Neville Chamberlain des préoccupations concernant l’invasion allemande de la Tchécoslovaquie en 1938, « L’Afghanistan n’est pas un pays lointain dont nous savons peu de choses.
L’intervention menée par les États-Unis en 2001 en réponse à l’attaque du 11 septembre contre l’Amérique par al-Qaïda, qui avait été réfugiée par les talibans, était la première et jusqu’à présent la seule fois où la clause de défense mutuelle de l’OTAN (article 5) avait été invoqué. Les deux décennies suivantes ont vu une terrible perte de vie, avec plus de 160 000 morts afghans et près de 8 000 morts occidentaux. Le coût pour les seuls États-Unis de la guerre en Afghanistan est estimé à environ 2 000 milliards de dollars. Les décideurs occidentaux et afghans ont commis de graves erreurs politiques, et un bilan complet les attend.
Pourtant, l’effort n’a pas été vain. Al-Qaida a été chassé. La vie de beaucoup s’est considérablement améliorée, surtout celle des femmes. Il existe maintenant une société civile afghane qui est instruite et connectée avec le monde comme jamais auparavant. Et il a nos numéros de téléphone portable.
Ce n’est pas seulement l’Afghanistan qui a changé; cela nous a aussi changés en Occident. Le département américain de la Défense estime que 832 000 soldats américains ont servi en Afghanistan. Les experts allemands que j’ai interrogés ont estimé le nombre à 150 000 pour leur pays. À son apogée, la mission de stabilisation de l’OTAN comprenait 130 000 soldats de 50 pays. Ajoutez à cela un nombre incalculable de diplomates, de travailleurs humanitaires et de journalistes. Plus que tout autre conflit depuis la fin de la guerre froide, cette mission a façonné la vie professionnelle et les identités politiques de toute une génération en Occident.
Comme l’a déclaré la ministre allemande de la Défense Annegret Kramp-Karrenbauer dans un discours d’introspection la semaine dernière : « L’Afghanistan, c’est aussi notre identité en tant que nation, une nation qui veut défendre et faire ce qui est juste.
Le résultat de l’acte final, mais encore inachevé, de l’intervention de l’Occident en Afghanistan déterminera sa légitimité. Et ce qui se passe maintenant affectera la confiance entre les politiciens, les sociétés civiles et les forces armées pour les années à venir.
Notre priorité doit maintenant être de sauver les Afghans. Mais nous nous sauvons aussi.
