Il y a plusieurs années, votre humble correspondant a observé une foule diversifiée faisant la queue par une chaude journée d’été. Le grand rassemblement de patients parlait avec des accents représentant de nombreux endroits aux États-Unis et dans divers pays du monde. Ils attendaient tous avec joie de voir – pas un concours, un spectacle ou une œuvre d’art célèbre – mais simplement une pièce avec des tables et des chaises en bois. Aussi banale que soit la salle, les visiteurs arrivant au bout de la file n’ont pas été déçus. Beaucoup portaient des expressions de joie et d’émerveillement parce qu’ils savaient ce qui s’était passé dans cette pièce d’un bâtiment en briques sur Chestnut Street à Philadelphie. Independence Hall est l’endroit où le document fondateur de l’Amérique a été créé il y a 245 ans cette semaine. Onze ans plus tard, les délégués réunis dans la même pièce ont créé la Constitution américaine.
Quant à la déclaration d’indépendance que nous célébrons ce week-end, en 1926, le président Calvin Coolidge est venu à Philadelphie pour célébrer son 150e anniversaire et a déclaré :
Ce n’est pas parce qu’il a été proposé d’établir une nouvelle nation, mais parce qu’il a été proposé d’établir une nation sur de nouveaux principes, que le 4 juillet 1776 est devenu l’un des plus grands jours de l’histoire. Les grandes idées n’éclatent pas dans le monde à l’improviste. Ils sont atteints par un développement progressif sur une durée généralement proportionnelle à leur importance. Cela est particulièrement vrai des principes énoncés dans la Déclaration d’indépendance. Trois propositions très précises étaient énoncées dans son préambule concernant la nature de l’humanité et donc du gouvernement. Il s’agissait de la doctrine selon laquelle tous les hommes sont créés égaux, qu’ils sont dotés de certains droits inaliénables et que, par conséquent, la source des justes pouvoirs de gouvernement doit provenir du consentement des gouvernés.
Si personne ne doit être considéré comme né dans une position supérieure, s’il n’y a pas de classe dirigeante, et si tous possèdent des droits qui ne peuvent leur être ni troqués ni enlevés par aucune puissance terrestre, il s’ensuit naturellement que l’autorité pratique du gouvernement doit reposer sur le consentement des gouvernés. Tandis que ces principes n’étaient pas tout à fait nouveaux dans l’action politique, et étaient très loin d’être nouveaux dans la spéculation politique, ils n’avaient jamais été rassemblés auparavant et déclarés dans une telle combinaison. Mais aussi remarquable que cela puisse être, ce n’est pas la distinction principale de la Déclaration d’Indépendance. . .
C’est le fait que notre Déclaration d’Indépendance contenant ces vérités immortelles était l’action politique d’un organisme public représentatif dûment autorisé et constitué en sa qualité souveraine, soutenu par la force de l’opinion générale et par les armées de Washington déjà sur le terrain, qui en fait le document civil le plus important au monde.
Le professeur d’histoire de Harvard, David Armitage, a écrit dans le Journal en 2014 que « l’influence de la Déclaration ne se limitait pas aux colonies américaines de la fin du XVIIIe siècle. Aucun document américain n’a eu un plus grand impact sur le reste du monde. Il ajouta:
En tant que première déclaration d’indépendance réussie de l’histoire, elle a contribué à inspirer d’innombrables mouvements pour l’indépendance, l’autodétermination et la révolution après 1776 et à ce jour. Comme l’a dit le nationaliste hongrois du XIXe siècle, Lajos Kossuth, la déclaration d’indépendance des États-Unis n’était rien de moins que « la page la plus noble et la plus heureuse de l’histoire de l’humanité ».
Pourtant, il a fallu beaucoup de temps à de nombreux citoyens américains pour l’apprécier. Selon le professeur Armitage :
C’est une ironie historique frappante que, parmi les Américains blancs, la Déclaration elle-même soit presque immédiatement tombée dans l’oubli, ce qu’Abraham Lincoln en 1857 a décrit comme « une vieille ouate laissée à pourrir sur le champ de bataille après la victoire ». Les Afro-Américains, cependant, n’ont pas tardé à voir le potentiel libérateur de la Déclaration. Dès l’été 1776, Lemuel Haynes, un Noir libre qui avait servi dans l’armée continentale, se tourna vers la vérité « évidente » selon laquelle « tous les hommes sont créés égaux » et possèdent des « droits inaliénables » comme inspiration pour un abolitionniste. sermon.
Chez les Blancs, le 4 juillet était largement célébré mais pas la Déclaration elle-même. Il est réapparu au début des années 1790 comme une pomme de discorde politique dans les luttes partisanes entre les fédéralistes pro-britanniques et les républicains pro-français après la Révolution française. Ce n’est qu’après la guerre de 1812 et la fin des guerres napoléoniennes en 1815 qu’il est devenu la pierre angulaire vénérée d’un nouveau patriotisme américain.
En février 1861, Lincoln visita l’Independence Hall alors qu’il commençait sa présidence et déclara :
