Bien que les enfants apprennent cette année, beaucoup ont encore pris du retard par rapport au niveau scolaire. Notre nouveau rapport, qui s’inspire d’une enquête nationale sur les districts scolaires, révèle à quel point les bonnes intentions se sont heurtées à des réalités contrariantes. Alors que les nouvelles épidémies de COVID-19 et l’anxiété suscitée par les problèmes de santé gardaient les enfants et les enseignants à la maison, et que la politique secouait les écoles des petites villes et des banlieues, les dirigeants de district se sont retrouvés pressés par les pressions contradictoires imposées par les nouveaux mandats de l’État et les demandes des parents.
Les principaux dirigeants de six systèmes scolaires ont parlé de leurs défis spécifiques dans le cadre d’entretiens approfondis menés pour le rapport. Sous promesse d’anonymat, les surintendants et autres dirigeants de district étaient impatients de parler des luttes qu’ils pouvaient voir dans les écoles et les salles de classe, ainsi que de leurs préoccupations concernant le bien-être des enfants, des enseignants et des directeurs. Ils ont également été clairs sur la nécessité de changements dans le fonctionnement des écoles, y compris de nouvelles façons d’utiliser le temps, l’argent et les compétences des enseignants ; identifier et aider les enfants en difficulté; et d’utiliser davantage les ressources communautaires pour l’apprentissage et le soutien aux étudiants.
Des plans réfléchis répondent aux dures réalités
De nombreux chefs d’établissement et de district avaient espéré accélérer l’apprentissage en 2021-22 en enseignant aux enfants au niveau scolaire et en fournissant une aide juste à temps avec des idées ou des compétences perdues à cause des absences pandémiques. Mais l’assiduité inégale en classe, tant chez les élèves que chez les enseignants, a empêché des progrès réguliers.
Un chef de district majeur a signalé que la moitié des élèves du secondaire manquaient trop de jours pour réussir leurs cours. D’autres ont dit qu’une ou plusieurs écoles fermaient chaque semaine faute d’enseignants. D’autres encore ont déclaré que les absences des élèves et des enseignants entraînaient des changements constants dans les couples enseignants-élèves. Les dirigeants de deux districts ont déclaré que les enseignants et les élèves avaient pris de mauvaises habitudes pendant la pandémie. Ils ont déclaré que leurs enseignants devaient cesser d’utiliser du matériel en conserve et profiter à la place des paramètres en personne pour discuter et résoudre les problèmes des élèves.
Les dirigeants du système ont également signalé des niveaux de stress sans précédent chez les enfants et les adultes, ce qui a nui à leur capacité de se concentrer sur les études. « Le niveau de maturation et d’engagement des élèves n’est pas là », nous a dit un administrateur de district. « Ce n’est pas seulement un enfant qui a perdu du terrain en lecture, c’est qu’il ne sait même pas comment fonctionner dans une classe avec d’autres enfants. »
Les absences et les démissions d’enseignants ont été doublement perturbatrices dans les cinq de nos six circonscriptions où le vivier de suppléants s’était tari. Bien que la plupart des enseignants restaient en poste, beaucoup moins de personnes cherchaient un emploi dans l’enseignement. Les districts ont été contraints de se braconner les uns les autres, et certains utilisaient les aubaines fédérales pour adoucir les salaires et éloigner les enseignants des autres districts voisins.
Les districts des grandes villes de notre échantillon ont signalé peu de problèmes avec les politiques de guerre culturelle. Mais les plus petits et les moins urbains en étaient fortement distraits. Les mandats de vaccination, les directives de masquage (et les interdictions de directives de masquage) et les conflits sur le programme ont mis à rude épreuve les conseils scolaires et mis à rude épreuve les relations auparavant harmonieuses avec les parents et entre les enseignants.
Avec peu de nouveaux outils pour relever ces défis surprenants, de nombreux administrateurs de haut niveau pensent que la restauration des pertes pandémiques nécessitera des changements majeurs dans le fonctionnement des écoles et des salles de classe, et ils craignent que les écoles ne soient pas en mesure de le faire seules. À une époque où l’unité et le travail concerté sont essentiels, les chefs de district ont déploré la perte des niveaux normaux de soutien aux parents et des divisions du personnel pour des problèmes de travail, des problèmes de sécurité et de politique. Certains luttent également contre leur propre fatigue et perte de joie au travail.
En octobre, les enseignants disaient à un surintendant : « Je ne peux pas faire ça. Je pensais que je pouvais, mais je ne suis pas assez fort mentalement en ce moment pour faire ça. C’est épuisant. » Le surintendant a ajouté: «Maintenant, vous avez des gens qui ont terminé, et nous ne sommes qu’en octobre. Notre épuisement est complet. Un autre a noté,
« Tout le monde se sent stressé. Les bouchons sautent, l’espace et la grâce s’évaporent.
Les solutions demandent de la ténacité et de la créativité
Pourtant, les chefs de district et les autres éducateurs sont déterminés et résilients. Alors que l’année scolaire 2021-2022 touche à sa fin, beaucoup se mobilisent. Un grand district urbain établit de nouveaux partenariats avec des organismes communautaires pour le tutorat et le soutien aux étudiants. Plusieurs autres, y compris un grand réseau de chartes, utilisent la pandémie comme une opportunité de repenser leurs attentes concernant ce qui est enseigné chaque année, la façon dont ils mesurent l’apprentissage des élèves et le réinjectent dans les plans d’enseignement, et comment le district adapte ses actions pour répondre à la besoins de chaque école.
La plupart des districts que nous avons étudiés aident les enseignants à s’adapter aux nouveaux modes d’enseignement qui exigent que certains présentent du matériel et que d’autres fournissent une aide de répétition ou de rattrapage. Trois, dont ceux d’une grande ville, d’une ville de banlieue et d’un réseau de charters, travaillent dur pour sevrer les enseignants et les élèves des habitudes d’attention partagée qui peuvent fonctionner dans un environnement en ligne mais pas dans les salles de classe.
Concernant les pratiques d’enseignement, un administrateur de district a déclaré :
«Je pense que l’une des conséquences involontaires est une dépendance excessive à des stratégies que vous avez peut-être dû faire lorsque vous enseigniez à distance et que vous n’avez plus à faire. Et donc il y a un peu de cet abandon stratégique sur lequel nous travaillons. … Le problème de maths n’est pas un problème COVID. Le problème des mathématiques, c’est que nous demandons aux enfants d’écouter et de regarder les adultes faire des calculs, et non de faire les calculs eux-mêmes.
Ces problèmes seront avec nous pendant un certain temps
À la suite d’une crise qui a attiré l’attention sur les actions et les politiques au niveau du district, les dirigeants tentent de trouver le bon équilibre entre l’établissement de priorités descendantes et la discrétion au niveau de l’école. Beaucoup se détournent des tests normés par l’État ou au niveau national et s’appuient sur des données au niveau de l’école et des évaluations locales. Certains dirigeants de district ont cessé d’essayer de normaliser les pratiques dans leurs districts et ils permettent aux écoles individuelles de faire face à leur propre combinaison de besoins des élèves et de défis d’enseignement.
En d’autres termes, les surintendants se débattent avec le fait que tout, du contenu des cours à l’horaire scolaire et au contrat de l’enseignant, a été construit pour une autre époque. De telles inadéquations entraînent du stress et de la frustration, non seulement pour les dirigeants mais aussi pour les enseignants et les parents.
Ces défis ne disparaîtront pas simplement; ils pourraient persister tant que les enfants de la première année d’aujourd’hui resteront à l’école. Les personnes qui dirigent actuellement les districts et les écoles peuvent-elles s’adapter ? RAND Corporation, notre partenaire de recherche, a mené une enquête à l’automne 2021 auprès des chefs de district et a constaté que seulement la moitié des surintendants ont déclaré qu’ils étaient susceptibles de conserver leur emploi à long terme. Si beaucoup démissionnent, qui les remplacera et comment les successeurs obtiendront-ils les compétences dont ils ont besoin ?
D’après ce que nous avons entendu l’automne dernier, ces questions et d’autres resteront probablement non résolues ou même deviendront plus difficiles alors que nous entrons dans l’été et commençons l’année scolaire 2022-23 à l’automne. Les liens traditionnels de confiance entre les parents et les écoles, et entre les éducateurs, sont tendus. De nombreux districts urbains perdent des élèves au profit de l’enseignement à domicile, des chartes et des écoles privées et des petites villes, et ils font face à de grosses pertes de financement de l’État. Cela rendra encore plus improbable que les districts scolaires puissent répondre aux besoins des élèves avec les écoles, les enseignants et les méthodes dont ils disposent.
Les solutions nécessiteront de nouveaux modes de dépenses, de mesure des performances et de surveillance des écoles, ainsi qu’une plus grande flexibilité dans le recrutement, la formation et le travail des enseignants. Les surintendants et les dirigeants des conseils scolaires ne peuvent pas apporter ces changements seuls. Ils auront besoin d’une aide sérieuse et d’une nouvelle réflexion de la part des gouverneurs, des législateurs des États, du gouvernement fédéral et de la philanthropie.
