Le beurre vegan et l'histoire de la capture réglementaire – AIER

La semaine dernière, un tribunal californien a statué qu'un producteur de beurre végétalien pouvait utiliser le mot «beurre» pour décrire son produit. Les régulateurs agricoles avaient, en décembre 2019, affirmé que ce producteur (Miyoko’s Creamery) tentait de tromper les consommateurs en laissant entendre qu'il produisait un produit laitier. Ces dernières années, une grande variété de nouveaux produits alimentaires qui ne rentrent pas dans des catégories auparavant réglementées ont vu le jour. Étant donné que ces nouveaux articles sont souvent des produits de substitution aux produits existants, de nombreux producteurs en place ont tenté d'utiliser les lois réglementaires pour restreindre la concurrence.

Il est difficile d'imaginer une illustration plus puissante de la «capture réglementaire», qui est la théorie selon laquelle les agences gouvernementales de régulation sont en relation si étroite avec les industries qu'elles réglementent qu'elles finissent par agir de manière à profiter à ces industries. Ce qui est plus intéressant, c’est que l’histoire de l’industrie laitière est remplie de telles illustrations. En fait, l'industrie laitière se démarque de toutes les autres industries qui pourraient en faire des manuels économiques pour illustrer comment les organismes de réglementation peuvent devenir subordonnés aux industries qu'ils réglementent.

Dans les années 1860, un chimiste français a inventé la margarine comme substitut bon marché du beurre. Le produit est devenu rapidement populaire car il était moins de la moitié du prix du beurre dans les années 1870. Il était particulièrement bon marché car il s'agissait d'un sous-produit de l'abattage du bétail que les conditionneurs de viande incroyablement efficaces ont pu transformer en un produit de consommation rentable.

La réaction de l'industrie laitière a été virulente. L'historienne économique Ruth Dupré, dans un article du Journal d'histoire économique, a noté que la margarine était le premier produit alimentaire à être réglementé par le gouvernement fédéral aux États-Unis. Le colorant jaune a été soumis à une taxation discriminatoire aux États-Unis jusqu'aux années 1950. Dans certains États, la margarine était totalement interdite. Au Canada, la margarine a été entièrement interdite de 1886 à 1949. Les interdictions se sont poursuivies dans certaines provinces canadiennes jusque dans les années 1990.

Dupré note que les producteurs de margarine ont souvent mal étiqueté leurs produits afin de concurrencer le beurre. Pourtant, les producteurs laitiers – insatisfaits de demander un étiquetage approprié des produits de substitution – ont fait pression pour que des mesures plus fortes découragent la consommation de margarine. Ils ont inventé des histoires sur les dommages que la margarine pourrait faire aux consommateurs. Il était «impropre» à la consommation humaine. Ces justifications ont été utilisées pour pousser à l'interdiction, à une taxation discriminatoire, à l'interdiction de la coloration, etc.

Les résultats ont été immédiats, car les premières réglementations au niveau des États, comme celles de New York, ont conduit à des réductions massives de la production de margarine. Ces règlements ont essentiellement augmenté le prix de la margarine de sorte que la différence de prix était inférieure à 2 cents la livre. Les consommateurs les plus pauvres du 19e siècle, pour qui les produits laitiers représentaient entre 7% et 13% des dépenses des ménages, étaient coincés avec des prix plus élevés.

Pourquoi les politiciens ont-ils cédé à ces demandes de l'industrie laitière? Les producteurs laitiers constituaient un groupe d'intérêt concentré et, à ce titre, étaient fortement incités à se mobiliser pour la réglementation. Les coûts étant dispersés entre de larges populations qui ne voulaient pas dépenser de ressources pour lutter contre les producteurs laitiers, les politiciens étaient tentés de céder au groupe le plus fort. Dans les États où ils étaient exceptionnellement puissants par rapport à d'autres intérêts agricoles, comme le souligne Dupré, les producteurs laitiers ont été particulièrement efficaces pour obtenir ces réglementations.

De ces réglementations initiales contre la margarine est né un grand appareil bureaucratique destiné à régir l'industrie alimentaire. Chaque règlement a rapproché les régulateurs des producteurs laitiers. Ce lien de renforcement entre les deux a rendu plus probable l'adoption de réglementations supplémentaires (au profit des membres de l'industrie).

Cela signifiait que les régulateurs étaient instrumentalisés pour restreindre l'entrée dans l'industrie «laitière» ou pour stimuler la demande de produits laitiers. Par exemple, lorsque le Guide alimentaire canadien a été introduit pour la première fois dans les années 1940, l'industrie laitière a fait pression sur le ministère de l'Agriculture pour inclure de grandes portions de produits laitiers. À ce jour, l'industrie laitière est considérée comme un acteur majeur dans les révisions du guide alimentaire et est donc fréquemment consultée. À titre d’autre exemple, aux États-Unis et au Canada, les membres de l’industrie ont combattu les producteurs et les distributeurs de lait cru, même s’ils n’occupaient qu’un créneau. L'exemple du beurre vegan n'est que l'expression la plus récente de cette instrumentalisation.

À tout moment, disons à l'heure actuelle, le coût de cette instrumentalisation des agences de régulation à des fins privées semble minime. Après tout, seule une fraction infinitésimale de l'économie est affectée. Pourtant, essayez d'imaginer une Amérique contrefactuelle où la valse réglementaire qui a commencé à la fin du 19e siècle n'a jamais vraiment commencé. À quel point les Américains seraient-ils plus riches aujourd'hui? Dans quelle mesure leurs modes de consommation seraient-ils différents? Dans quelle mesure le secteur agricole serait-il différent? À long terme, cette capture réglementaire est très cher. Nous devrions garder cela à l'esprit la prochaine fois que des histoires telles que celle du beurre végétalien feront leur apparition dans les médias.

Vincent Geloso

Vincent Geloso

Vincent Geloso, senior fellow à AIER, est professeur assistant d’économie au King’s University College. Il a obtenu un doctorat en histoire économique de la London School of Economics.

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