Le code pénal américain en constante expansion – WSJ


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Combien de crimes fédéraux le Congrès a-t-il créés ? La question semble devoir avoir une réponse simple que les citoyens peuvent rechercher. En fait, cela revient plutôt à demander « combien y a-t-il de gènes dans le génome humain ? La réponse se compte par milliers, mais malgré des décennies de comptage, personne ne le sait avec certitude.

Un nouveau projet de la Heritage Foundation et du Mercatus Center de l’Université George Mason indique qu’il s’agit du « premier effort pour ‘compter le Code’ depuis 2008 ». Les chercheurs ont créé un algorithme avec des phrases clés telles que « sera puni » et « sera condamné à une amende ou emprisonné » pour rechercher des dizaines de milliers de pages dans le code américain.

Dans le Code de 2019, ils ont trouvé 1 510 sections pénales. En examinant certaines de ces sections au hasard, ils ont estimé qu’elles englobaient 5 199 crimes au total. Le rapport de la Heritage Foundation note qu’« il n’y a pas d’endroit unique où un citoyen peut aller apprendre » toutes les lois pénales fédérales, et même s’il y en avait, certaines « sont si vagues que . . . aucune personne raisonnable ne pourrait comprendre ce qu’ils veulent dire.

En exécutant leur algorithme sur des versions antérieures du code américain remontant à 1994, les chercheurs estiment également la vitesse à laquelle les lois pénales prolifèrent. Il y avait environ 36 % de sections criminelles de plus en 2019 qu’il y a 25 ans, pour un taux de croissance global de 1,27 % par an. Plus de la moitié de la croissance a eu lieu de 1994 à 1996. Depuis le milieu des années 1990, les plus fortes augmentations annuelles ont été enregistrées en 2005-2006 (2,48 %) et 2011-2012 (2,76 %).

Ces chiffres, souligne le rapport, ne couvrent pas les 175 000 pages du Code of Federal Regulations, qui contient un nombre inconnu de crimes créés par des fonctionnaires de l’exécutif sous l’autorité déléguée par le Congrès. Les résultats peuvent être très amusants. L’avocat de la défense Mike Chase a souligné de nombreux exemples, comme un règlement de 2006 qui crée une peine de prison potentielle de cinq ans pour avoir sorti plus de 5 dollars de nickels des États-Unis.

Mais même lorsqu’il s’agit d’un comportement que tout le monde s’accorde à qualifier de criminel, l’inexorable élargissement du Code a de lourdes conséquences pour la justice et le fédéralisme. La Constitution prévoyait que la plupart des infractions à la loi seraient gérées par les gouvernements des États, tandis que la compétence du gouvernement fédéral serait plus étroite.

Cependant, à mesure que le Congrès affirme sa compétence sur les comportements déjà criminalisés par les États, cette division s’érode. Les lois « dupliquées » signifient que les procureurs peuvent « accuser différentes personnes commettant les mêmes infractions avec différents crimes, ouvrant la porte à la partialité », note le rapport.

Ou ils peuvent être poursuivis deux fois pour la même infraction. La Cour suprême a jugé (le plus récemment en 2019 Gamble contre États-Unis) que les poursuites étatiques et fédérales consécutives ne violent pas la clause de double incrimination du cinquième amendement.

Les deux partis politiques devraient reconnaître les risques d’une liste sans cesse croissante de crimes fédéraux, ce qui invite les procureurs à abuser. Que diriez-vous d’un engagement du Congrès à réexaminer la nécessité d’un crime existant pour chaque nouveau qu’il crée ?

Wonder Land: Alors que les procureurs de district abandonnent les poursuites et se concentrent sur des domaines tels que la réduction de la caution, les taux de criminalité augmentent. Peut-être que les électeurs commencent maintenant à regretter les conséquences de l’élection de progressistes. Image : Johannes Eisele/AFP via Getty Images

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Paru dans l’édition imprimée du 22 janvier 2022.

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